La prophétie est clairement datée du règne de Josias. D'après la généalogie de Sophonie, il apparaît clairement qu'il était un prince de la maison royale et qu'il avait à peu près le même âge que Josias. Selon toute probabilité, il a donc prononcé sa prophétie alors que la réforme de Josias était en cours. Il est remarquable qu'il n'y fasse aucune référence, ne parlant que du péché du peuple et du jugement rapide de Dieu qui s'ensuivra ; il décrit enfin une restauration dont les détails n'ont pas d'équivalent dans l'œuvre de Josias. Cette omission s'explique par une référence à l'histoire de la découverte du livre de la loi par Hilkiah, et à la parole que la prophétesse Hulda prononça en réponse aux messagers envoyés par Josias. Elle déclara que, parce que le roi était sincère, Dieu l'épargnerait, et qu'il ne partagerait pas le jugement ni même ne le verrait ; mais elle affirma avec force que les malédictions écrites dans le livre de la loi s'abattraient à coup sûr sur le peuple pécheur. Le peuple prit part aux réformes initiées par Josias, simplement parce que le roi le guidait, et non par un véritable repentir du cœur. Sophonie, parlant sous l'inspiration de l'Esprit et comprenant parfaitement que l'apparence extérieure de réforme n'était pas le signe d'un véritable changement de cœur, l'ignora. Il déclara donc, peut-être plus clairement que tout autre prophète, les terreurs du jugement divin contre le péché. Pourtant, c'est à lui qu'il revint de prononcer le chant d'amour le plus doux de l'Ancien Testament.

Le thème central de la prophétie est celui du Jour de la Colère. Elle peut être divisée en deux parties : Le Jour de la Colère, avec un appel (1-2) ; le Jour de la Colère et son issue (3).

A. Le Jour de la Colère, avec un Appel - Sophonie 1:1-2:15

Le premier volet de cette section est la déclaration du prophète concernant le jugement à venir de l'Éternel. Il l'a d'abord annoncé en termes généraux, puis l'a décrit plus en détail quant à sa procédure, et enfin quant à sa nature. Cette description s'ouvre sur une annonce générale : « Je détruirai tout de la surface de la terre, dit l'Éternel. » Sophonie a ensuite montré qu'il s'agissait d'une description de la création dans la mesure où elle était devenue mauvaise ; l'homme et la sphère de sa domination, les pierres d'achoppement que sont les méchants et la race humaine, devaient être détruits. L'application locale était que le jugement s'abattrait sur Juda et Jérusalem, frappant ceux qui avaient pratiqué l'idolâtrie, ceux qui s'étaient adonnés au culte mixte, ceux qui s'étaient détournés de la suite du Seigneur, et ceux qui ne l'avaient jamais cherché ni interrogé à son sujet. Poursuivant la description plus détaillée du jugement, le prophète annonça la présence de l'Éternel dans le but de juger. Le coup de ce jugement s'abattrait d'abord sur les princes, puis sur les extorqueurs, ainsi que sur les marchands, et enfin sur ceux qui étaient « installés sur leurs lies », c'est-à-dire ceux qui vivaient de leur richesse dans l'oisiveté et l'indifférence. Il donna enfin une description vivante du jour où les hommes marcheraient comme des aveugles, personne ne pouvant les délivrer, car l'Éternel ferait « une fin, […] une fin terrible, à tous ceux qui habitent le pays ».

Après cette déclaration, il lança son grand appel, d'abord à la nation tout entière, l'exhortant à se ressaisir avant que l'occasion de se repentir ne passe, avant que l'heure du jugement n'arrive. Comme s'il était conscient que cet appel général serait vain, il se tourna vers le reste, vers ceux qui étaient les « humbles de la terre », et les exhorta à un renouveau de dévotion. Il appuya cet appel par un argumentaire, dans lequel il exposa à nouveau le fait du jugement à venir sur les nations, entrecoupant sa déclaration de paroles d'espoir concernant le reste. Il s'adressa d'abord aux nations de l'ouest, déclarant qu'elles seraient complètement détruites, et qu'à leur place, le reste de la maison de Juda ferait paître ses troupeaux. Il s'est ensuite tourné vers les nations de l'est, déclarant qu'elles deviendraient une désolation perpétuelle et que le reste habiterait leurs terres. Il s'est ensuite tourné vers celles du sud, déclarant qu'elles seraient tuées par l'épée. Enfin, il a déclaré que celles du nord seraient détruites et que leurs villes deviendraient une désolation.

B. Le jour de la colère et son issue - Sophonie 3:1-3:20

Dans cette section, le prophète exposa encore plus clairement le péché du peuple et exprima le caractère désespéré de la situation d'un point de vue humain. Cela lui donna l'occasion d'annoncer la victoire de Dieu, qui, malgré l'échec total de son peuple, accomplirait finalement le dessein de son amour à son égard. Le discours s'ouvrait sur une déclaration de malheur contre Jérusalem, que le prophète décrivait comme rebelle, souillée et oppressive. Il en exposa ensuite la raison avec beaucoup de soin, décrivant d'abord la ville dans son ensemble comme une ville qui « n'obéissait pas… ne recevait pas de correction… ne se confiait pas en l'Éternel… ne s'approchait pas de son Dieu ». La raison du péché de la ville résidait dans la corruption des dirigeants, auxquels il est fait référence. Princes, juges, prophètes et prêtres avaient tous failli, chacun dans sa fonction propre. Au cœur de la ville, l'Éternel, le Juste, avait rendu son jugement, mais sa présence avait été bafouée. Il avait, de surcroît, délivré le peuple, mais la réponse de celui-ci à sa délivrance avait été une corruption accrue et persistante. Face à ce désespoir total, le prophète s'écria : « C'est pourquoi, attendez-moi, dit l'Éternel. » Ce fut la première lueur d'espoir. Le désespoir même et le péché du peuple rendaient nécessaire l'action divine, et cette action serait celle du jugement. Le jugement, cependant, ne serait qu'un prélude, car dès que le prophète eut déclaré qu'il était inévitable, il se mit à décrire la restauration ultime.

À partir de ce moment, la prophétie est clairement messianique. Sophonie ne donna aucune image du Serviteur souffrant, ni aucune indication sur Sa méthode. Il ne traita que du résultat final pour Israël. Il le décrivit d'abord comme le fait de « donner aux peuples une langue pure », par le rassemblement par l'Éternel de tous Ses dispersés. Lors de ce rassemblement, « ceux qui exultent avec fierté », c'est-à-dire les faux dirigeants, seraient destitués, tandis qu'au milieu de la ville, le peuple affligé qui place sa confiance dans le nom de l'Éternel serait établi. Sophonie s'adressa ensuite au reste du peuple, l'exhortant à chanter et à se réjouir, car leur ennemi serait chassé et leur véritable Roi, l'Éternel, serait établi au milieu d'eux. Il les appela ensuite au véritable courage et au service. La prophétie atteignit son apogée lorsque Sophonie décrivit l'attitude de Dieu en langage poétique sous la figure de la maternité. L'Éternel, au milieu de son peuple, se réjouira, et du silence de l'amour passera au chant de sa propre satisfaction.

Agée