On ne sait rien de plus sur le prophète Nahum que ce qui est indiqué dans le titre. Il était originaire d'Elkosch, mais l'emplacement de cette ville ne peut être déterminé avec certitude. Certains la situent en Assyrie, s'appuyant sur les traditions et sur sa connaissance manifeste des termes locaux. D'autres la situent en Palestine, citant ses références au Liban, au Carmel et au Bashan. L'emplacement est incertain et sans importance.

La date de la prophétie doit se situer après la chute de Thèbes, en 663 av. J.-C. (voir 3:8, où No-amon fait référence à Thèbes), et avant la chute de Ninive, en 606 av. J.-C. Cela est suffisamment précis, et il existe une quasi-unanimité concernant cette date.

Le nom du prophète, qui signifie « celui qui est comblé d'une consolation extrême », revêt une signification suggestive.

Le message du prophète s'adressait à Juda, et il fut délivré presque certainement au cours des jours qui suivirent le règne d'Ézéchias, et probablement en lien étroit avec le retour de Manassé de captivité. La puissance assyrienne était à son apogée, et les descriptions qui en sont données révèlent son arrogance et son oppression habituelle des autres. Nahum n'a pas été envoyé à Ninive, comme l'avait été Jonas. Le moment où une telle opportunité s'offrait à elle était définitivement révolu. Le message de Nahum était celui d'une fin définitive. C'était une déclaration de la vengeance de Dieu sur Ninive, et il peut ainsi être divisé en : Le verdict de la vengeance (1) ; la vision de la vengeance (2) ; la justification de la vengeance (3).

A. Le verdict de vengeance - Nahum 1:1-1:15

Le prophète a précédé l'annonce du verdict d'une section traitant entièrement de l'Éternel Lui-même. On y trouve d'abord une déclaration de son caractère, puis une révélation de sa majesté, et enfin une affirmation de sa méthode. Quant à son caractère, il est un Dieu de vengeance et pourtant, le fait central de sa nature est qu'il est lent à la colère. Sous la figure d'une tempête, le prophète a exposé la majesté écrasante de l'Éternel. La description de la tempête se déroule en deux parties : un ouragan sur la mer, un simoun sur la terre. Il a enfin décrit la méthode de Dieu : envers Ses amis, Il est « bon, un refuge » ; envers Ses ennemis, « Il mettra fin à tout ».

Après avoir ainsi exposé la majesté de l'Éternel, le prophète a ensuite prononcé son verdict concernant Ninive. S'adressant à Ninive, il a demandé : « Que méditez-vous contre l'Éternel ? » Cela fait allusion au péché le plus profond de Ninive, à savoir qu'elle s'était délibérément dressée contre la puissance de Dieu. En réponse à sa propre question, Nahum affirma la nature irrésistible du jugement qui devait s'abattre sur la ville, et formula enfin son accusation principale contre elle : « Il y a en toi quelqu'un qui conçoit le mal contre le Seigneur, qui conseille la méchanceté. » Cette accusation faisait très probablement référence aux vantardises blasphématoires de Sennachérib rapportées dans Ésaïe 34:18-20 et 37:10-13. Tout comme d'autres prophètes avaient appelé les nations à prêter attention au conflit de Dieu avec Israël, Nahum s'adressa au peuple élu, déclarant que le joug de l'Assyrie serait brisé.

Le dernier mot de cette première section s'adressait à Juda. Le verdict de vengeance sur Ninive était un évangile pour Juda.

B. La vision de la vengeance - Nahum 2:1-2:13

Après avoir ainsi annoncé le verdict, le prophète a poursuivi en décrivant le processus de la vengeance. Il a déclaré que le « marteau » s'était abattu sur Ninive, et lui a ironiquement conseillé de se préparer. Il a ensuite exposé en détail le processus de la destruction de Ninive. Les interprétations de cette description divergent considérablement. Je suggère qu'elle se divise en trois parties clairement définies. Premièrement, le conflit (2:3-5) ; deuxièmement, la conquête (2:6-9) ; enfin, l'achèvement (2:10). L'image du conflit est très vivante. On voit d'abord l'armée attaquante à l'extérieur des murs, puis l'armée défensive à l'intérieur de la ville. La bataille elle-même est ensuite décrite. La conquête de la ville est assurée par l'action de Dieu : « Les portes des fleuves s'ouvrent. » Il est intéressant de rappeler que Diodore de Sicile mentionne une ancienne prophétie selon laquelle la ville ne serait jamais prise tant que le fleuve ne serait pas devenu son ennemi. Il a en outre déclaré que, lors d'une attaque ennemie, le fleuve avait débordé et emporté la muraille sur vingt stades. Poursuivant son récit, Nahum a décrit la ville sous la figure d'une femme et de ses servantes. Elles s'enfuient, et l'ennemi s'empare du butin. Enfin, l'achèvement du jugement fut annoncé. Ninive « est vide, déserte et en ruines ». L'effondrement total du peuple fut décrit en langage figuré. « Le cœur fond » indique l'effondrement du courage intérieur. « Les genoux s'entrechoquent » indique l'effondrement du courage extérieur ; l'angoisse dans les reins, l'agonie qui en résulte ; et les visages pâlis, la mort ultime.

Le prophète s'est alors immédiatement mis à exulter. La tanière des lions avait disparu, toute la cruauté de Ninive avait pris fin. Il a en outre reconnu cela comme l'acte juste de Dieu. C'était Son acte de vengeance. Il était contre Ninive, c'est pourquoi le renversement était complet.

C. La justification de la vengeance - Nahum 3:1-3:19

Ce dernier mouvement de la prophétie est entièrement consacré à la justification de l'Éternel dans Son action à l'égard de Ninive, et constitue une défense appropriée des déclarations introductives concernant Son caractère. Ici, le vice et la vengeance sont présentés en détail dans leur interrelation, le premier étant la raison du second, et le second, par conséquent, le résultat inévitable du premier. Ce message final comporte quatre mouvements.

Dans le premier, le vice est dénoncé, ainsi que la vengeance. Le prophète décrit Ninive comme une « ville sanguinaire », mauvaise et cruelle. S'ensuit une description vivante de la vengeance, composée de sept illustrations.

Dans le deuxième mouvement, il décrit plus en détail tant le vice que la vengeance. La méthode nationale avait été celle de la prostitution, c'est-à-dire des pratiques idolâtres ; et de la sorcellerie, c'est-à-dire des méthodes trompeuses. L'influence nationale avait consisté à vendre des nations et des familles. La vengeance de l'Éternel est alors décrite, ainsi que sa justice incontestable dans cette interrogation : « Qui la pleurera ? Où chercherai-je des consolateurs pour toi ? »

Dans le troisième mouvement, le vice et la vengeance furent traités avec encore plus de détails. S'adressant à Ninive, Nahum demanda : « Es-tu meilleure que No-amon ? » L'argument étant que No-amon, ou Thèbes, qui n'était pas aussi corrompue que Ninive, avait été détruite, et ce malgré sa force ; combien plus certaine était donc la destruction de Ninive, compte tenu de sa plus grande corruption ! Dans le cas de Thèbes, la force n'avait servi à rien. Dans le cas de Ninive, sa corruption avait annulé sa force. La vengeance de l'Éternel était alors décrite comme s'étendant des régions périphériques jusqu'aux centres mêmes de la vie nationale. D'abord, les forteresses extérieures sont prises, puis les portes du pays et les voies d'accès à la capitale, jusqu'à ce que finalement la ville elle-même se retrouve en état de siège, et que les centres commerciaux et administratifs soient détruits.

La dernière section est une étrange déclaration de la destruction de l'Assyrie. Les bergers, les nobles et le peuple sont jugés. Le verdict universel s'accorde sur la justice du jugement. Il n'y aura pas de guérison, et en raison de l'oppression universelle exercée par l'Assyrie, sa chute sera accueillie par une grande joie.

Le message de Nahum s'adressait à Juda, et s'il fut délivré pendant la période de réforme sous Manassé, il était particulièrement approprié en tant que message d'encouragement et d'avertissement solennel. De retour de Babylone, il est probable que le cœur du peuple était rempli de crainte, de peur que leur vieil ennemi, l'Assyrie, ne vienne à nouveau les tourmenter. Ce message de Nahum allait grandement les fortifier et les rassurer, car il enseignait que l'Éternel continuait à gouverner activement et qu'il était du côté de ceux qui revenaient à la loyauté.

De retour de captivité dans la repentance pour les péchés passés, un avertissement solennel fut ainsi prononcé contre une repentance éphémère. Ninive s'était repentie sous la prédication de Jonas et avait été restaurée, mais, étant revenue à ses péchés, le jour de la repentance était passé, et le sort était scellé. L'Éternel est lent à la colère, mais il ne peut en aucun cas absoudre les coupables.

Habacuc