Daniel fut emmené en captivité avant Ézéchiel, faisant partie des personnes capturées par Nebucadnetsar lors de sa première invasion, au cours de la troisième année du règne de Jojakim. Il semble avoir passé toute sa vie à Babylone à partir de ce moment-là. Son histoire personnelle est remarquable, car malgré le fait qu'il appartenait à la race captive, il s'éleva à des positions de pouvoir dans trois royaumes, à savoir ceux de Babylone, de Médie et de Perse ; et cela, de surcroît, sans jamais dévier de sa loyauté inébranlable envers le Dieu de ses pères. Ses prophéties traitent beaucoup plus en détail des nations païennes que de l'histoire du peuple hébreu. Au milieu des ténèbres les plus épaisses, il fut le médium à travers lequel brilla la lumière du gouvernement divin. Son ministère s'exerça principalement dans le domaine des visions, et sa nature était celle de l'interprétation.

La première moitié du livre est consacrée à des questions historiques, nous donnant une image de l'époque et des conditions dans lesquelles il vécut. La seconde moitié du livre traite des visions et de leurs interprétations, et constitue ainsi son message prophétique. Le livre se divise donc en deux parties : la nuit historique (1-6) et la lumière prophétique (7-12).

A. La nuit historique - Daniel 1:1-6:28

Sous le règne de Nebucadnetsar, Daniel est devenu un favori et a acquis du pouvoir. Le roi semblait avoir été impressionné par les peuples qu'il avait conquis et souhaitait que certains des jeunes hommes les plus remarquables soient inclus parmi ses serviteurs les plus proches. Parmi ceux qui furent sélectionnés, quatre furent spécialement nommés, et parmi les quatre, Daniel. Ceux-ci furent mis à part pour être formés et préparés à l'accomplissement de leurs fonctions officielles. Cette formation dura trois ans et comprenait une attention particulière portée à leur condition physique, leur nourriture et leurs boissons étant fournies par la table du roi. Daniel manifesta immédiatement sa force de caractère en décidant de s'abstenir de manger la viande et de boire le vin du roi. Son attitude était empreinte de courtoisie, et il demanda un délai d'essai de dix jours. L'essai confirma son intention, et Daniel et ses amis furent autorisés à poursuivre leur formation. À la fin de cette formation, ils furent présentés à Nebucadnetsar, approuvés par lui et nommés à des postes dans le royaume.

Au cours de la deuxième année de son règne, Nebucadnetsar, troublé par des rêves, convoqua ses magiciens et leur demanda de les interpréter. La difficulté résidait dans le fait qu'il ne pouvait leur raconter son rêve et exigeait qu'ils le découvrent et l'interprètent. Incapables d'y parvenir, il se mit en colère et ordonna leur exécution. Les jeunes Hébreux furent impliqués dans ce décret. Daniel sollicita un entretien avec le roi et lui demanda un délai, promettant de lui révéler l'interprétation de son rêve. Cela lui ayant été accordé, il rassembla immédiatement ses amis et ils se mirent à prier. En réponse à cette prière, le secret lui fut révélé dans une vision nocturne. Il se présenta alors devant le roi et, dans un langage plein de confiance et de dignité, attribua d'abord à Dieu la gloire de l'interprétation qu'il s'apprêtait à donner, dégageant les sages de toute responsabilité quant à leur incapacité à interpréter le rêve. Il décrivit ensuite de manière vivante l'image du rêve du roi et en interpréta la signification. Retraçant le cours des événements à travers les royaumes successifs de Babylone, de Médie et de Perse, de Grèce, de Rome, des dix royaumes et de l'établissement final du royaume des cieux, il montra qu'il y aurait un processus de détérioration. Cette interprétation convainquit Nabuchodonosor, qui reconnut immédiatement la suprématie de Dieu et récompensa Daniel en le nommant gouverneur de la province et des sages.

L'histoire suivante est celle de l'orgueil de Nebucadnetsar qui fit ériger dans la plaine de Dura une grande statue d'or. Il y avait peut-être un lien entre cela et l'interprétation du rêve donnée par Daniel. La tête d'or de la statue du rêve de Nebucadnetsar symbolisait Babylone. La statue de Nebucadnetsar était entièrement en or, ce qui révélait peut-être sa conception de la puissance de Babylone. Il ordonna à tous les peuples de se prosterner devant elle pour l'adorer. Cela expliquerait également l'attitude des trois hommes intrépides qui refusèrent de s'agenouiller devant la statue. Tout d'abord, il s'agissait d'un acte d'idolâtrie ; de plus, une telle révérence de leur part aurait pu être interprétée comme une reconnaissance de la continuité de la puissance de Babylone, dont la révélation divine à Daniel avait prédit la chute. Avec un héroïsme remarquable, ils se sont remis entre les mains de Dieu et ont été sauvés de manière surnaturelle du feu ardent de la fournaise. Ce salut a profondément impressionné Nebucadnetsar, qui a décrété qu'aucune parole ne devait être prononcée contre le Dieu de Shadrach, Meshach et Abednego, et les a promus dans la province de Babylone.

La dernière histoire liée au règne de Nebucadnetsar consiste en une déclaration du roi lui-même, exposant les relations du Dieu Très-Haut avec lui. Elle commence par une louange, puis raconte l'histoire de son humiliation devant Dieu, et se termine par une description de sa restauration et une dernière louange. Au milieu de sa prospérité, il fit un rêve qui le remplit de crainte, et ses magiciens furent incapables de le lui interpréter. Il fit de nouveau appel à Daniel et lui décrivit en détail sa vision d'un arbre qui poussait jusqu'à une grande hauteur, puis était abattu, de sorte qu'il n'en restait que les racines et la souche. Daniel « fut stupéfait », manifestement parce qu'il comprit que ce rêve s'appliquait au roi. Néanmoins, fidèle à la vérité, il lui en interpréta la signification, déclarant que, par décret du Très-Haut, il serait chassé comme un fou des chemins des hommes pendant une longue période, et l'exhortant à se détourner du péché. Un an plus tard, le rêve s'accomplit. Au milieu d'une fière vantardise, il fut frappé de folie. Enfin revenu à la raison, il reconnut le Dieu du ciel, fut rétabli dans son royaume et loua le Très-Haut.

La scène suivante se déroule sous le règne de Belschatsar. Homme aux mœurs dissolues, il avait succédé à son père sur le trône. Au milieu d'une grande fête, une main mystérieuse lui apparut, écrivant sur le mur son destin et celui de son royaume. Une fois encore, les sages furent incapables d'en interpréter la signification ; Daniel, qui n'était manifestement plus proche du roi, qui ne semblait pas le connaître, fut alors convoqué. L'attitude de Daniel devant lui était pleine de dignité et de loyauté héroïque envers Dieu. Avec des mots clairs et incisifs, il refusa d'abord tous les cadeaux du roi, puis lui reprocha sa culpabilité. Il continua en proclamant que Dieu était assis au-dessus des trônes de la terre et interpréta l'écriture comme indiquant la connaissance que Dieu avait du royaume et sa détermination à y mettre fin, son estimation du roi et, enfin, l'avenir de Babylone, qui serait divisée entre les Mèdes et les Perses. Avec une force dramatique et terrible, le récit déclare : « Cette nuit-là, Belschatsar, le roi chaldéen, fut tué. Et Darius le Mède reçut le royaume. »

La dernière scène de la partie historique se déroule sous le règne de Darius. Après être entré dans le royaume, il nomma Daniel comme l'un des trois présidents et proposa de le placer à la tête de tout le royaume. Cela a naturellement suscité la jalousie dans le cœur des autres présidents et satrapes, qui ont planifié sa chute avec beaucoup de ruse. Sachant qu'ils ne pourraient trouver aucun motif de l'accuser, si ce n'est sa relation avec Dieu, ils ont incité le roi à signer un décret qui impliquerait nécessairement Daniel. Sa loyauté n'a jamais faibli ; il a continué à observer les rites de culte qui étaient sa coutume. Contre la volonté du roi, il fut jeté dans la fosse aux lions, mais il en fut délivré de manière surnaturelle. Cette délivrance donna lieu à une proclamation faite par Darius, et Daniel prospéra pendant son règne et sous le règne de Cyrus.

B. La lumière prophétique - Daniel 7:1-12:13

Pendant le règne de Belschatsar, deux visions furent accordées à Daniel, qui constituèrent la lumière prophétique de cette période particulière. La première concernait quatre bêtes surgissant de la mer, dont la dernière avait dix cornes. Au milieu d'elles s'éleva une autre bête qui les détruisit. La vision se poursuivit ensuite avec l'installation de trônes et l'apparition de la gloire de Celui qui vainquit les bêtes et reçut la domination, la gloire et un royaume. Ces visions troublèrent Daniel, mais une interprétation lui fut donnée, d'abord en termes généraux. Les bêtes symbolisaient quatre rois, et la vision finale indiquait que les saints du Très-Haut devaient encore recevoir et posséder le royaume pour toujours et à jamais. Une interprétation particulière de la signification de la quatrième bête et des cornes lui fut accordée ; et la valeur ultime fut à nouveau déclarée comme étant le gouvernement de Jéhovah et l'établissement final de son royaume sur tous les autres. Toute cette affaire troubla le prophète, mais il la garda dans son cœur.

Deux ans plus tard, une autre vision lui apparut. C'était celle d'un bélier à deux cornes poussant vers l'ouest, vers le nord et vers le sud. Alors qu'il observait, un bouc attaqua le bélier, le vainquit et s'éleva. Quatre cornes apparurent, dont l'une donna naissance à une autre, qui grandit jusqu'à détruire le sanctuaire. Une voix sainte demanda combien de temps cela durerait, et la réponse fut donnée à Daniel. Il réfléchit à nouveau à la vision, chercha à la comprendre, et une interprétation lui fut accordée. Le bélier à deux cornes représentait la puissance unifiée de la Médie et de la Perse ; le bouc sauvage était le roi de Grèce. Contre lui, un homme féroce devait se lever, réussir grâce à sa politique, mais finalement être brisé sans intervention humaine. Les effets de la vision sur Daniel furent tels qu'il s'évanouit et tomba malade. Une fois rétabli, il continua à remplir ses fonctions dans le royaume, jusqu'à ce que vienne l'heure où, comme nous l'avons déjà vu, il interpréta l'écriture à Belschatsar et où Darius succéda au trône.

Au cours de la première année du règne de Darius, Daniel prit conscience que les soixante-dix ans de jugement sur Jérusalem, prédits par Jérémie, touchaient à leur fin. Il se consacra à la prière et à la pénitence personnelles au nom de son peuple, confessant ses péchés et plaidant sa cause. Il supplia le Seigneur de faire disparaître les reproches qui avaient été portés contre Jérusalem et, comme l'avaient si souvent fait les hommes de vision, il fonda sa supplication sur l'honneur du nom du Seigneur. Au milieu de cette intercession, Gabriel vint à lui, lui déclarant tout d'abord qu'il était « très aimé », l'exhortant à réfléchir à la question et à comprendre la vision. Il lui fit alors une révélation concernant le programme divin. Soixante-dix semaines avaient été décrétées pour le peuple et la ville. Elles étaient divisées en trois périodes, la première de sept semaines, la deuxième de soixante-deux semaines et la troisième d'une semaine.

Les dernières choses furent révélées à Daniel sous le règne de Cyrus. Au cours de la troisième année de son règne, Daniel pleura et jeûna pendant trois semaines. Le lendemain matin, alors qu'il se trouvait près du fleuve Hiddékel, une personne à l'apparence glorieuse lui apparut, en présence de laquelle il fut réduit à l'impuissance et manifestement submergé par un sentiment de crainte révérencielle. Cette personne glorieuse le toucha, puis s'adressa à lui avec des paroles pleines de tendresse, et lui donna ensuite une histoire prophétique de ce qui arriverait à son peuple dans les derniers jours.

Cette histoire traitait d'abord de la Perse, montrant qu'il y aurait trois rois, puis un quatrième « plus riche que tous les autres ». Elle prédisait ensuite la venue d'un roi puissant dont le royaume serait divisé après sa mort. Elle décrivait ensuite le conflit entre les rois du nord et ceux du sud au cours des siècles suivants, jusqu'à l'avènement d'un homme méprisable, mais qui gagnerait le royaume par la flatterie. Le règne de cet homme, sans doute Antiochus Épiphane, est décrit de manière très détaillée. Les dernières choses étaient ensuite prédites : la venue de Michel, puis une période de troubles, suivie de la résurrection et de l'avènement d'une nouvelle ère. Daniel fut chargé de fermer le livre et de le sceller jusqu'à « la fin des temps ». Dans un langage mystique, il entendit l'homme vêtu de lin jurer « par Celui qui vit » que ces choses dureraient « un temps, des temps et la moitié d'un temps ». Rempli d'un sentiment de mystère, il demanda quelle serait « l'issue de ces choses » ; on lui répondit que les paroles étaient « scellées jusqu'au temps de la fin », et on lui assura que ceux qui attendraient seraient bénis, et qu'il se reposerait, mais qu'il resterait à sa place à la fin des jours.

Osée