Le mot Ecclésiaste signifie prédicateur ou enseignant, et ce livre est, en fait, un discours cohérent et systématique. Le thème du livre est la « vanité » de tout ce qui est « sous le soleil ». Ce thème est d'abord annoncé, puis prouvé à partir de l'expérience personnelle du prédicateur et de ses observations approfondies. Enfin, par un appel et une déclaration, il montre que la vie dans son ensemble ne se trouve que dans la reconnaissance des choses au-dessus du soleil ainsi que de celles sous le soleil — des choses spirituelles ainsi que matérielles.

C'est un livre vivant parce qu'il reflète encore fidèlement les expériences de ceux qui vivent entièrement dans le domaine matériel, et parce qu'il lance le seul et unique appel qui, s'il est suivi, aboutit à la correction du désespoir. Il peut être divisé ainsi : le thème énoncé (1-1:11) ; les preuves rassemblées (1:12-8:17) ; l'effet révélé (9:1-11:8) ; la correction déclarée (11:9-12:14).

A. Le thème énoncé - Ecclésiaste 1:1-1:11 Dans l'énoncé de son thème, le prédicateur emploie des expressions qui reviennent tout au long du livre : « vanité », « quel profit », « sous le soleil ». Cet énoncé est une déclaration sur le vide de la vie lorsqu'elle est entièrement conditionnée par les choses matérielles.

Dans cette première partie, au-delà de la déclaration préliminaire, il y a un énoncé plus particulier en termes d'illustration générale. Les générations vont et viennent, tandis que la terre demeure. Le soleil se lève et se couche. Le vent souffle sans cesse. Les rivières se jettent dans la mer pour revenir ensuite à leur point de départ. L'homme arrive avec des désirs qui ne sont jamais satisfaits, puis il disparaît dans un monde d'oubli. L'intention de tout ce passage est d'imprimer dans l'esprit le fait que le mécanisme de l'univers fonctionne sans cesse, au milieu duquel l'homme vit brièvement sa vie, puis s'éteint pour oublier et être oublié. C'est toujours la conscience à laquelle parviennent les hommes qui ont perdu la vision des réalités spirituelles qui constituent la moitié supérieure de la vie humaine.

B. Les preuves accumulées - Ecclésiaste 1:12-8:17

Le discours poursuit en exposant les fondements sur lesquels ces conclusions ont été tirées. Ils sont doubles. Premièrement, les expériences réelles du roi ; et deuxièmement, l'observation généralisée d'autres hommes et des choses en général.

Partant de sa propre expérience, il affirme la vanité de la connaissance, de la joie et de la richesse. En ce qui concerne la connaissance, il s'était appliqué à rechercher et à étudier toutes les œuvres accomplies sous le soleil, et était parvenu à la conclusion qu'elles étaient toutes vanité, et que leur connaissance était source de chagrin. La connaissance qui n'est pas éclairée par la conscience spirituelle est totalement insatisfaisante.

Passant de la quête du savoir à la voie du plaisir, le roi s'était adonné à la joie, recherchant le faux stimulant du vin. Là aussi, il avait été déçu, découvrant que la joie était une folie et que tous les plaisirs étaient incapables de satisfaire.

Il s'était ensuite tourné vers ses grandes possessions, essayant d'en faire un usage qui lui apporterait une satisfaction qu'il ne trouvait nulle part ailleurs. Il s'était entouré de toutes sortes de luxes, avait amassé de grandes richesses, s'était adonné à la musique et aux femmes, laissant libre cours à tous ses désirs. Il avait trouvé que tout cela n'était que vanité, rien d'autre qu'une course après le vent, et il était à nouveau parvenu à la conclusion qu'il n'y avait aucun profit sous le soleil.

Une fois de plus, il avait essayé une nouvelle voie. Il s'est détourné des choses presque exclusivement physiques pour se tourner vers celles de l'esprit. Celles-ci étaient meilleures, et il a découvert que « la sagesse surpasse la folie ». Mais il a également constaté que « le même sort est réservé à tous », que le fou et le sage passent tous par la mort, de sorte que cela s'est également soldé par une déception aussi vive que les autres. Il résume ensuite les résultats de sa propre expérience de la vie « sous le soleil » en ces mots terribles : « J'ai haï la vie… J'ai haï tout mon travail… sous le soleil. » L'exercice même de la sagesse aboutissait à la récolte de résultats auxquels le travailleur n'avait pas droit, mais qu'il laissait à un autre. Tout était vanité. La conclusion ultime de sa propre expérience était qu'il n'y avait rien de mieux que de manger et de boire. Le matérialisme devient nécessairement fatalisme.

Passant de son expérience personnelle aux preuves obtenues par l'observation, il décrit à nouveau, mais de manière plus détaillée, le mécanisme de l'univers, en se référant à sa routine incessante, en déduisant de là une conception de Dieu comme un Être absolument inexorable, auquel on ne peut échapper. Il en résulte plutôt de la confusion que de l'ordre. À la place du jugement et de la justice, c'est la méchanceté qui existe. Après tout, l'homme n'est pas meilleur que les bêtes.

À partir de cette vue d'ensemble, le prédicateur revient examiner la condition des êtres qu'il a décrits comme n'étant pas meilleurs que les bêtes. Il voit partout la souffrance de la société, et même lorsque les hommes réussissent à amasser des richesses, ils se retrouvent dans une situation de solitude pitoyable. La royauté elle-même est vide et décevante.

L'observation de la vie religieuse n'apporte aucune satisfaction véritable. Le prédicateur n'exprime aucun mépris pour la religion, mais son point de vue ne reflète aucune joie, aucune satisfaction. La reconnaissance de Dieu est ennuyeuse et aboutit, au mieux, à une prudence fondée sur la peur. Revenant à une vue d'ensemble des conditions dans lesquelles vivent les hommes, le prédicateur s'insurge contre la surprise face à l'oppression. La pauvreté est préférable à la richesse. La richesse est décevante. Son conseil, au vu de ses observations, peut se résumer ainsi : n'accumulez rien, mais profitez-en. C'est un conseil d'égoïsme total.

Ayant une expérience bien plus grande de la richesse que de la pauvreté, il revient à une déclaration complète des malheurs des riches. Sa pensée évidente est que plus un homme possède sous le soleil, plus il prend conscience de la vanité et de l'irritation que tout cela procure.

Il poursuit ensuite en inculquant l'indifférence envers tous les faits de la vie comme la seule attitude susceptible d'être satisfaisante. Il recommande aux hommes de prendre les choses comme elles viennent. Il souligne ce conseil général par des illustrations particulières. La justice ne paie pas toujours ; la méchanceté paie parfois. La moralité doit donc être une question de calcul. Les hommes sont exhortés à suivre la voie du milieu. L'attitude mentale qui se dégage est celle du cynisme, mais c'est l'attitude d'un homme qui a vécu sa vie « sous le soleil ».

C. L'effet révélé - Ecclésiaste 9:1-11:8

Au vu des preuves de la véracité de son affirmation, « vanité… tout est vanité », le prédicateur se penche désormais sur l'effet de ce fait sur l'esprit de l'homme vivant « sous le soleil ». Il vante la sagesse mondaine. Il faut admettre que toutes choses sont entre les mains de Dieu, et cela étant, les hommes ne les connaissent pas, ni ne peuvent les connaître. La seule chose certaine est qu'il y a un seul événement pour tous : les justes et les méchants, les purs et les impurs, ceux qui adorent et ceux qui ne le font pas, les bons et les pécheurs, ceux qui jurent et ceux qui craignent de le faire. Tous sont vraiment mauvais, avec de la folie dans leur cœur pendant leur vie, et se dirigent vers la mort. Il n'y a donc rien d'autre à faire que de profiter de la vie présente, de manger, de boire et de s'habiller, de se livrer aux expériences de la vie vaniteuse. Tout doit être fait dans le moment présent, et cela avec force, car au-delà, tout cesse. La sagesse sous le soleil a certes une certaine valeur relative, mais à long terme, elle n'a que peu d'intérêt. Comment fonctionne donc la sagesse mondaine ? Le prédicateur montre que sa première manifestation est celle de la discrétion fondée sur l'égoïsme. C'est en outre celle de la diligence au milieu des choses de cette vie. De manière presque étrange, cette présentation de la valeur et de la méthode de la sagesse mondaine se termine par le même cri de déception qui a caractérisé tout le discours. « Si un homme vit de nombreuses années, qu'il s'en réjouisse toutes, mais qu'il se souvienne des jours de ténèbres, car ils seront nombreux. Tout ce qui arrive est vanité. »

D. La correction déclarée - Ecclésiaste 11:9-12:14

Le premier mot de la dernière partie du livre, comme le premier mot du Manifeste du Roi dans les derniers jours, indique la véritable pensée et le véritable désir de Dieu pour l'homme : « Réjouis-toi ». Une déclaration sur la vie qui inclut toute la vérité reconnue dans le discours, mais qui la transcende largement, est d'abord faite. L'homme doit entrer dans la vie - sa propre vie et sa vie présente - avec avidité ; et il doit le faire constamment sous le regard de Dieu, en se souvenant de sa relation avec Lui. Le jugement ici ne signifie pas punition, mais verdict. Tout doit d'abord être testé par la suprématie de Dieu. Tenter de Le trouver à travers notre utilisation égoïste de la vie est voué à l'échec. Le mettre sur le trône en premier, puis tenter de trouver la vie à travers Lui, c'est effacer à jamais le mot « vanité ».

Le prédicateur poursuit dans un langage plein de beauté poétique pour exhorter les jeunes à se souvenir du Créateur. Nous arrivons alors à l'épilogue du sermon. Il répète d'abord le thème annoncé au début et raconte comment le prédicateur, par l'étude et la diligence, a continué à enseigner la connaissance au peuple ; enfin, dans les deux derniers versets, une grande vérité est énoncée, dont la compréhension et la mise en pratique permettront d'échapper à la vision pessimiste de la vie résultant du matérialisme.

Au centre se trouve cette déclaration : « C'est là tout l'homme. » Le mot « devoir » n'a pas vraiment sa place dans la phrase. Qu'est-ce que l'intégralité de l'homme ? « Craindre Dieu et observer ses commandements ». Faire cela, c'est trouver la vie non seulement sous le soleil, mais aussi au-dessus de lui, passer de l'hémisphère imparfait à la sphère parfaite. Faire cela, c'est éclairer les faits et les problèmes de la vie, qui autrement seraient sombres et lugubres.

Cantique des cantiques