Le livre des Juges couvre historiquement la période allant de la conquête du pays et de la mort de Josué jusqu'à la nomination de Samuel comme juge et l'instauration de la monarchie. C'est une histoire qui, du côté humain, est marquée par la désobéissance et le désastre, et du côté divin, par la direction et la délivrance. Comme son nom l'indique, c'est le livre qui nous raconte l'histoire des juges. Ces hommes étaient comme des dictateurs élevés en période de besoin particulier pour délivrer le peuple. L'histoire chronologique du livre se termine au chapitre 16, qui se rattache naturellement au premier livre de Samuel. Cette histoire commence proprement au chapitre 3. Nous pouvons donc diviser le livre en trois parties : la situation après Josué (1:1-3:6) ; la période des juges (3:7-16:31) ; l'appendice (17-21).

A. La situation après Josué - Juges 1:1-3:6

La première action du peuple après la mort de Josué fut de chercher à connaître la volonté de Dieu quant à celui qui devait commencer l'oelig;uvre finale de conquête. Juda, la tribu royale, fut désignée. Il est évident que cette oelig;uvre, commencée avec sérieux, finit par s'affaiblir. Une fausse tolérance envers un peuple totalement corrompu, qui aurait dû être exterminé, entraîna la ruine finale de la nation élue.

On raconte l'histoire de la venue du messager de Guilgal, qui appela le peuple à revenir à la loyauté envers Dieu. Suit une brève rétrospective de la situation sous Josué, puis un résumé de l'histoire qui sera exposée plus en détail. Dans ce résumé, la rotation du péché, du châtiment et de la délivrance est le thème principal de la partie historique du livre.

B. La période des juges - Juges 3:7-16:31

Cette partie du livre relate l'histoire de sept échecs, punitions et délivrances consécutifs.

La première déclinaison fut celle de l'abandon de Dieu et du recours aux idoles. La punition fut de huit années d'oppression. Sous le poids de cette affliction, ils crièrent vers Dieu, et le premier des juges apparut en la personne d'Othniel. Quarante années de repos suivirent.

La deuxième déclinaison s'est produite après la mort d'Othniel, lorsque le peuple a péché à nouveau. Le châtiment est venu d'Églon et a duré dix-huit ans. Alors ils ont crié à nouveau vers le Seigneur, et Éhud, associé à Schamgar, a été le libérateur. Quatre-vingts années de repos ont suivi.

La troisième déclinaison suivit alors, et ils furent livrés entre les mains de Jabin. Il s'ensuivit vingt ans d'oppression, qui devinrent terribles sous Sisera. Ils crièrent à nouveau, et ils furent entendus. L'histoire de la délivrance est pleine de romantisme et de poésie, étant associée au nom de Débora. Cette fille du peuple, véritable enfant de la foi, avait souffert sous le poids insupportable de la dégradation de son peuple. Elle gagna l'oreille de beaucoup au point d'être nommée juge du peuple, et elle finit par appeler Barak à son aide. Lui, inspiré par son enseignement, et elle, aidée par son dévouement, allèrent de l'avant, et Israël fut délivré de l'oppression. Le grand chant de Débora est plein de feu et de passion, et constitue un indice remarquable du caractère de cette femme. Il peut être divisé en deux parties. La première était un grand chant de confiance, racontant le secret le plus profond des victoires remportées. La seconde partie célébrait la victoire. Tout se terminait par un cri : « Périssent ainsi tous tes ennemis, ô Éternel! » Après cette délivrance, le pays connut quarante ans de repos.

La quatrième déclinaison fut marquée par la victoire sur Madian, sous l'oppression duquel le peuple gémit pendant sept ans. La situation était si terrible que les gens se cachaient dans des cavernes, des grottes et des forteresses. Finalement, en réponse à leurs cris, le mouvement de libération commença, associé au nom et à l'histoire de Gédéon. On le voit d'abord à l'oelig;uvre, avec l'amertume de toute la situation qui brûle comme un feu dans ses os. Lorsque le visiteur surnaturel vint à lui, il avoua sa double conscience. « L'Éternel ne nous a-t-il pas fait monter hors d'Égypte? » « Maintenant l'Éternel nous abandonne. » Il était conscient de la véritable relation du peuple avec l'Éternel, et aussi que, à cause de leur péché, ils avaient été jugés. Appelé à agir en tant que libérateur, nous le suivons dans son travail de préparation. Cela se déroula en trois étapes. Cela commença chez lui. Il détruisit l'autel de Baal dans la maison de son père et rétablit le culte de Dieu. La deuxième étape fut celle de l'appel. La dernière fut sa communion avec Dieu, au cours de laquelle des signes lui furent accordés. L'histoire de ce conflit est l'une des plus remarquables qui soient rapportées. En réponse à son appel à tout le peuple, seuls trente-deux mille hommes se rassemblèrent. Parmi eux, ceux qui étaient timorés et craintifs furent invités à repartir, et vingt-deux mille s'en allèrent. Ceux qui restèrent furent soumis à une nouvelle épreuve, à l'issue de laquelle il n'en resta que trois cents. La victoire était totale, mais elle fut remportée de telle manière qu'elle enseigna au peuple que la seule et unique condition était de dépendre de Dieu et d'obéir implicitement à ses commandements. Après avoir délivré son peuple de l'oppression de Madian, Gédéon dut faire face à des troubles parmi son propre peuple. Cette section se termine par le récit des derniers événements concernant Gédéon. L'un d'eux se caractérisait par une grande noblesse, et l'autre révélait une faiblesse qui causa des troubles. Ils cherchèrent à le faire roi. Il refusa catégoriquement, montrant ainsi son désintéressement et sa loyauté envers Dieu. L'histoire de la fabrication de l'éphod est quelque peu difficile à interpréter. En tout cas, l'effet produit fut néfaste, car le peuple fut ainsi détourné de sa loyauté, et Gédéon lui-même subit une détérioration.

La cinquième déclinaison suivit immédiatement la mort de Gédéon. Ils tombèrent dans le péché d'adorer les Baals. Cette fois-ci, le jugement vint de l'intérieur plutôt que de l'extérieur. Abimélec, fils naturel de Gédéon, homme sans principes et brutal, mais doté d'une grande force personnelle, s'assura l'allégeance des hommes de Sichem et usurpa pratiquement la position de roi. Afin d'assurer sa position, il fit massacrer tous les fils de Gédéon, à l'exception de Jotham. Sa prophétie parabolique prononcée du haut du mont Garizim indiquait la ligne le long de laquelle le jugement s'abattrait sur le peuple pécheur. La tyrannie d'Abimélec dura trois ans. Il fut ensuite tué par une femme, et une période de quarante-cinq ans de tranquillité suivit sous la dictature de Tola et de Jaïr.

La sixième déclinaison fut caractérisée par un abandon presque total du peuple à l'idolâtrie. La liste des formes que prit cette idolâtrie est effrayante. Cette fois, le jugement vint des Philistins et des Ammonites, et dura dix-huit ans. Finalement, dans leur détresse, ils crièrent vers Dieu, et pour la première fois, il est rapporté qu'Il refusa de les écouter et leur rappela combien de fois Il les avait délivrés. Cependant, la véritable attitude de l'Éternel à leur égard s'exprima dans une déclaration remarquable : « Son âme fut touchée par les maux d'Israël. » La délivrance vint enfin par Jephthé, dont l'histoire est très intéressante. Il était le fils d'une prostituée et avait été chassé de son héritage par les fils légitimes de son père. Le fer était entré dans son âme, il avait rassemblé une bande d'hommes et était devenu une sorte de hors-la-loi. C'était un homme d'une audace héroïque, doté de certaines qualités qui le distinguaient comme capable de faire face à une situation critique. Voici l'histoire de sa victoire et de son voelig;u. Après sa victoire, les hommes d'Éphraïm se plaignirent de ne pas avoir été appelés à l'aide, comme ils l'avaient déjà fait dans le cas de Gédéon. Cette querelle révèle la triste désintégration de la nation. La conscience de son unité semble avoir été largement perdue.

La septième déclinaison s'ouvre sur la déclaration « Les enfants d'Israël firent encore ce qui déplaît à l'Éternel », et ils furent à nouveau livrés à la discipline des Philistins, sous l'oppression desquels ils vécurent pendant quarante ans. C'est ici que se déroule l'une des histoires les plus étranges de l'Ancien Testament, celle de Samson. C'est l'histoire d'une grande opportunité et d'un échec désastreux. Tout semblait lui sourire. Sa naissance avait été annoncée par un ange. Cette prédiction lui valut une éducation spéciale et, dès son plus jeune âge, il fut animé par l'Esprit du Seigneur. Arrivé à l'âge adulte, il se rendit à Timna, où il fut emporté par ses passions et conclut une alliance impie. Le récit de ses exploits est des plus remarquables. Les circonstances dans lesquelles ils se sont déroulés ne sont pas à son honneur. On voit la main souveraine de Dieu freiner la puissance des Philistins par son intermédiaire, mais malgré tout, sa déchéance est manifeste. Sa chute finale eut lieu à Gaza. Il n'y a peut-être rien dans les Écritures sacrées qui soit plus pathétique et tragique que Samson, les yeux crevés, broyant dans la maison des Philistins. Finalement, dans sa dégradation, il cria vers Dieu et, dans sa mort, porta le coup le plus dur au peuple dont il aurait dû délivrer son propre peuple de l'oppression.

Ainsi s'achève l'histoire de notre livre. Elle reprend dans le premier livre de Samuel. Les chapitres restants et le livre de Ruth ont leur place chronologique dans la période déjà traitée.

C. Appendice - Juges 17:1-21:25

Les événements relatés ici ont peut-être eu lieu peu après la mort de Josué. Ils nous donnent une image de la situation interne du peuple, et il est très probable qu'ils aient été ajoutés dans cette intention par l'historien. L'acte de Mica constituait une violation du deuxième commandement. Son geste ne consistait pas à adopter les idolâtries des païens. Les paroles de sa mère montraient qu'elle reconnaissait L'Éternel. « Béni soit mon fils par l'Éternel! » De plus, les paroles de Mica lorsqu'il persuada le Lévite d'être son prêtre montraient la même chose. « Maintenant, je sais que l'Éternel me fera du bien, puisque j'ai ce Lévite pour prêtre. » Les images étaient destinées à l'aider dans son culte de l'Éternel. Toute cette histoire est une révélation d'une condition dégénérée. Mica avait volé sa mère. En lui rendant son bien, il accompagna son acte, à l'instigation de celle-ci, d'un geste religieux. Le consentement du Lévite à devenir prêtre dans la maison de Mica pour gagner sa vie était une révélation supplémentaire de la même dégénérescence.

Le récit de la régression de certains individus est suivie d'une illustration de son existence généralisée parmi le peuple. Les Danites, à la recherche d'un nouveau territoire, trouvèrent Mica et la situation qui régnait dans sa maison. Lorsqu'ils s'avancèrent pour prendre possession des lieux, ils n'hésitèrent pas à s'emparer de ses images et à capturer son prêtre.

L'histoire du Lévite suit, et révèle clairement les conditions morales alarmantes. Il en résulta que la nation fut bouleversée jusqu'au plus profond d'elle-même et qu'une grande passion morale s'enflamma. Israël entra en guerre contre Benjamin. Même au nom de la justice, un zèle aveugle dépasse souvent les limites du raisonnable. Le carnage se poursuivit jusqu'à ce qu'il ne reste plus que six cents hommes de la tribu de Benjamin. Puis survint un revirement soudain, et la pitié sauva Benjamin.

Ruth