« Notre Dieu est aussi un feu dévorant. » — Hébreux 12:9

Il s'agit de l'un des textes les plus courts de la Bible. Il se range parmi ces trois autres brèves phrases qui définissent la nature de Dieu : Dieu est Lumière, Dieu est Amour, Dieu est Vie. Mais pour beaucoup, c'est l'une des paroles les plus terrifiantes de toute l'Écriture. Elle reste gravée dans la mémoire ; elle revient sans cesse à l'esprit d'une conscience troublée ; et elle fait retentir son tocsin d'alarme aux oreilles de celui qui cherche avec angoisse. Et pourtant, il existe un aspect sous lequel on peut l'envisager qui en fera l'un des passages les plus réconfortants et les plus précieux de toute l'Écriture.

Le feu est en effet un mot qui évoque l'horreur. Être réveillé de son sommeil par ce seul cri effroyable fait trembler la chair et s'arrêter le cœur. Un berceau de bébé enveloppé de flammes ; une silhouette bien-aimée soudainement engloutie dans une fournaise ardente ; un navire en feu au milieu de l'étendue sauvage de l'océan sans repères, et se consumant lentement jusqu'au niveau des vagues : dans n'importe laquelle de ces images, vous avez une suggestion d'horreur presque sans pareille.

Et pourtant, malgré tout cela, quel réconfort, quelle atmosphère chaleureuse et quelle douce félicité se dégagent de la lueur bienveillante d'un feu de cheminée ! Il n'y a pas de signe plus flagrant de misère que l'âtre éteint. Et aussi bien chauffées que soient les pièces en Russie ou en France, le voyageur aspire avidement à la flamme de la cheminée ouverte de son pays natal. D'ailleurs, que ferions-nous sans ce géant puissant et bon enfant, qui travaille pour nous avec tant de vigueur ? Il tire nos voitures le long des rails métalliques. Il actionne les machines de nos usines. Il sépare le minerai précieux de sa matrice rocheuse. Il rend momentanément malléables nos métaux les plus durs, afin que nous puissions les façonner à notre guise. Les arts de la vie civilisée seraient impossibles sans ce titan du travail.

Il est donc évident que, si le feu est synonyme d'horreur et de désarroi, il est également source de bénédictions et de bienveillance. Il n'est le premier que lorsque ses lois nécessaires sont violées. Il est le second lorsque ces lois sont rigoureusement et respectueusement observées. Oui, et la destruction et la ruine ne sont-elles pas l'œuvre étrange et contre nature du feu ? — alors que sa mission choisie est de bénir, d'embellir et d'enrichir ; ne consumant que les scories, les épines et les déchets, afin qu'il y ait une révélation plus claire des réalités durables sur lesquelles il n'a aucun pouvoir.

Lorsque, par conséquent, notre Dieu est comparé au feu, est-ce uniquement en raison des aspects les plus redoutables de sa nature, que les transgresseurs doivent craindre ? N'y a-t-il pas aussi, et peut-être davantage encore, une allusion à ces qualités bienfaisantes qui sont nécessaires à notre pureté et à notre réconfort ? Il y a assurément une forte connotation de ces caractéristiques dans l'assurance que nous donne le prophète Isaïe : « La lumière d'Israël sera un feu, et son Saint une flamme ; elle brûlera et dévorera ses épines et ses ronces en un seul jour » (Ésaïe 10:17).

LE FEU DANS LA PAROLE DE DIEU.

Le feu dans la Parole de Dieu n'est pas toujours redoutable. — Lorsque, dans les temps anciens, Dieu descendit sur le Sinaï, ses sommets étaient voilés de nappes de fumée impénétrables, semblables à la fumée d'une fournaise. Et au cœur de cette fumée, on apercevait un feu dévorant. Il y a là de quoi effrayer ! Des barrières avaient été érigées pour retenir le peuple ; mais un message spécial devait être envoyé pour les mettre en garde contre toute tentative de franchir ces barrières afin de regarder, de peur que le feu ne s'abatte sur eux. Mais il n'y avait aucun danger tant qu'ils restaient en dehors des barrières ; et lorsque Moïse pénétra au cœur même de ce feu, celui-ci ne lui brûla pas un cheveu, et ne lui fit pas plus de mal que lorsqu'il jouait autour du fragile buisson d'acacia, qui brûlait sans être consumé — pas une feuille ne se flétrit, ni une brindille ne fut brûlée. Il est tout à fait vrai que, durant le pèlerinage dans le désert, le feu divin revêtait largement un aspect punitif ; comme lorsque sortit un feu de la part du Seigneur, qui consuma les deux cent cinquante hommes munis d'encensoirs qui s'étaient joints à la rébellion de Koré et avaient parlé avec mépris des serviteurs oints de Dieu : mais, d'un autre côté, il ne fit de mal à aucune autre âme ; et ceux-ci furent détruits, certes de manière terrible, mais presque trop soudainement pour ressentir la vive douleur. Et assurément, ce feu accomplit une œuvre bienfaisante en empêchant la progression du mal, qui aurait rongeé toute la nation et conduit à sa destruction en tant que peuple.

À l'époque d'Élie, le feu de Dieu consuma deux chefs de compagnie et leurs cinquante hommes ; mais ces chefs et leurs troupes étaient animés d'une insolence débridée. Aucun mal ne fut fait à celui qui s'agenouilla au pied de la montagne, implorant l'homme de Dieu avec respect et humilité. Et lorsque, peu après, le grand prophète dut rentrer chez lui, c'est dans un char de feu qu'il prit place, comme dans un élément qui lui était familier et bienveillant, pour être transporté jusqu'à sa demeure.

Et le jour de la Pentecôte, alors que chacun baissait la tête sous le bruit semblable à celui d'un vent impétueux, un instant plus tard, chacun fut enveloppé de feu. Apôtres, disciples et femmes connurent tous cette investiture sacrée ; mais cela ne leur fit aucun mal. Ils étaient loin d'être des personnages parfaits ; et pourtant, il n'y avait manifestement rien à craindre dans la descente de ce baptême de feu. Ils furent baptisés du Saint-Esprit, mais ils ne furent pas consumés. Ces exemples n'éclairent-ils pas notre texte ?

Notre Dieu est un feu dévorant ; et ce symbole inspire la terreur. — Mais cette terreur est réservée à ceux qui enfreignent sans cesse et avec obstination Ses lois et méprisent Son amour. Pour ceux qui suivent volontairement la voie du péché, après avoir reçu la connaissance de la vérité, il y a sans aucun doute une attente effrayante du jugement et d'une indignation ardente. Sur ceux qui n'obéiront pas à l'Évangile du Seigneur Jésus, qui leur a été clairement présenté, la vengeance s'exercera par un feu flamboyant. Aucun mot ne saurait exagérer la terreur, l'angoisse, l'horreur de leur sort. Le péché n'est pas une affaire à prendre à la légère. Dans ce monde même, il est puni de manière redoutable. Parcourez certains services de nos hôpitaux, et dites-moi si quoi que ce soit pourrait dépasser l'horreur, l'agonie, de la punition qui est infligée à ceux qui ont flagrantement violé les lois de la nature. Et, pour autant que nous puissions le voir, les punitions physiques qui découlent des mauvaises actions ne mènent pas à la vie et à la guérison, mais à la mort et à la destruction. Il est nécessaire que ces souffrances soient voilées aux yeux de l'homme ; mais elles doivent assurément être prises en compte lorsque nous évaluons la manière dont Dieu traite le péché. Et si une telle douleur, aussi vive que le feu, consume ceux qui enfreignent les lois physiques, nous devons assurément admettre qu'il existe un sort encore plus terrible pour ceux qui enfreignent les lois de l'amour, de la grâce et de la miséricorde implorée de Dieu.

CONFORT ET BÉNÉDICTION.

Dieu nous en préserve de prononcer un seul mot qui puisse atténuer la crainte des hommes face aux conséquences punitives du péché. Il existe un grand danger que, au milieu de nos conceptions grandissantes de l'amour de Dieu, nous en venions à penser qu'il est tout à fait semblable à ce que nous sommes enclins à être dans nos relations avec nos enfants : doux, indulgent et complaisant. Dieu est amour ; et pourtant, Il permet qu'un petit enfant se brûle s'il joue imprudemment avec le feu. Dieu est amour ; mais Il permet que des corps pourrissent dans une maladie répugnante, sans espoir de guérison, si les hommes persistent à mépriser Sa loi. Dieu est amour ; mais Il permet que le cours entier d'une vie soit anéanti par celui qui cède à la transgression et au péché. Et ainsi, bien que Dieu soit amour, Il est possible que les péchés soient punis par des souffrances, amères comme le ver qui ronge, vives comme le feu qui ne s'éteint pas.

Si nous prenions conscience de ces choses (et nous devrions en prendre conscience si nous considérions sereinement les déclarations claires de la Parole de Dieu sur ces sujets), nous en viendrions à comprendre bien mieux la nature désespérée du péché ; et nous éprouverions une compassion plus profonde pour ceux qui résistent obstinément à la grâce de Dieu, soit en suivant les mauvaises voies suggérées par leur propre cœur, soit en se laissant captiver par le diable à sa guise.

Ô âme désobéissante, qui avez lu ces mots jusqu'ici, arrêtez-vous et réfléchissez au danger qui vous menace ! Prenez garde de ne pas finir comme la balle ou les épines, qui sont consumées par un feu inextinguible, par la main du Seigneur lui-même. Hâtez-vous de vous tourner vers lui et vous vivrez. Mais si vous subissez une ruine irrémédiable, souvenez-vous que vous ne pourrez vous en prendre qu'à vous-même ; car vous avez enfreint les lois élémentaires de votre nature et vous vous êtes opposé au Dieu qui vous aime et qui voudrait vous racheter, mais que vous avez refusé et défié. Si seulement vous vouliez plier votre cou obstiné et vous soumettre pour vous mettre à l'abri en la personne et l'œuvre de Jésus, la sainteté parfaite de Dieu vous apporterait, non pas du mal, mais la bénédiction et l'aide.

Notre Dieu est un feu dévorant ; et il y a du réconfort et de la bénédiction dans cette pensée. — Lorsque nous nous soumettons à l'amour de Dieu et que nous Lui ouvrons notre cœur, Il entre en nous et devient en nous un feu dévorant ; non pas pour nous-mêmes, mais pour le mal qui est en nous. Ainsi, dans un sens très profond et béni, on peut dire que nous demeurons avec le feu dévorant et que nous marchons au milieu des flammes éternelles.

Le feu, c'est la chaleur. — Nous parlons de désir ardent, d'émotion chaleureuse, de la lueur et du feu de l'enthousiasme ; et lorsque nous disons que Dieu est en nous comme le feu, nous voulons dire qu'Il suscitera en nous une affection forte et constante à Son égard. Aspirez-vous à davantage d'amour ? Vous avez en réalité besoin de plus de Dieu : car Dieu est amour ; et lorsqu'Il habite dans le cœur, l'amour y réside avec puissance. Et il n'y a aucune difficulté à L'aimer ou à aimer les hommes de cet amour qui est entré en procession majestueuse à l'entrée de Dieu. Vivez en Dieu, faites de la place pour que Dieu vive en vous ; et l'amour ne manquera pas, amour qui illustrera dans l'action quotidienne chaque précepte du saint psaume de l'amour (1 Corinthiens 13).

Le feu est lumière. — Nous sommes assez sombres dans notre état naturel ; mais lorsque Dieu entre dans le tabernacle de notre être, la shékinah commence à rayonner dans le lieu très saint, et déverse ses vagues de gloire à travers tout l'être : de sorte que le visage est baigné d'une lueur sacrée, et qu'il y a une élasticité et une gaieté manifestes de l'esprit qu'aucune joie du monde ne peut produire ni même imiter. La lumière qui resplendissait sur le visage de Moïse était différente de celle qui resplendissait sur le visage de Jésus. Celle-ci lui était projetée de l'extérieur ; celle-là jaillissait de l'intérieur. Mais c'est cette dernière, plutôt que la première, qui est le véritable type de l'effet béni produit sur cette nature qui devient le temple du Dieu qui y habite.

LE FEU, C'EST LA PURETÉ.

Le feu, c'est la pureté. — « Combien de temps, selon vous, faudrait-il à un ouvrier muni d'un marteau et d'un ciseau pour extraire le minerai des roches dans lesquelles il est si étroitement enfoncé ? Mais si on les jette dans le grand cylindre, si l'on attise les feux jusqu'à une chaleur torride et si le courant d'air rugit à travers la masse en fusion, à la tombée de la nuit, le flot incandescent de métal pur et fluide, débarrassé de tous ses scories et de tous ses déchets, se déverse dans le moule qui l'attend. » C'est là une parabole de ce que Dieu fera pour nous. Non, plus encore : il brûlera le bois, le foin et la paille, le sable et les scories, l'égoïsme et le mal de notre nature ; de sorte qu'à la fin, seuls l'or, l'argent et les pierres précieuses subsisteront. Les liens qui nous entravent seront consumés ; mais pas un cheveu de notre tête ne tombera à terre.

« Le Seigneur siégera comme celui qui affine l'argent. » Lui, l'affineur, et lui, le feu. Le contact avec Dieu, le fait d'être baigné dans son Saint-Esprit, la soumission perpétuelle de notre nature à lui, opéreront en nous un changement merveilleux. Au début, la surface du métal en fusion peut être sombre et sinistre — d'un rouge orangé profond — sur laquelle passera une flamme vacillante ; mais, à mesure que le processus se poursuit, la couleur s'éclaircira, les fumées sombres se dissiperont, et le métal prendra l'aspect d'un miroir hautement poli, reflétant le visage de celui qui le contemple. Le processus peut être long ; mais le résultat est certain.

Le feu n'est-il pas douloureux et terrible, même s'il est appliqué par un amour infini ? Il se peut que ce soit le cas ; mais il ne nous imposera pas plus que ce que nous pouvons supporter, et il nous donnera la force d'endurer. Et ce sera plus qu'une compensation, car nous verrons les anciens maux perdre leur emprise les uns après les autres. Nous ne serons jamais, en cette vie, libérés d'une tendance au péché qui semble faire partie de notre nature humaine. Nous ne serons jamais non plus, de ce côté-ci du ciel, parfaits ; mais nous pouvons espérer être progressivement transformés à l'image du Fils de Dieu.

Ô Dieu, qui es comme le feu, sois un feu dévorant pour nos péchés innés ; brûle profondément au plus profond de nos cœurs, jusqu'à ce que tout ce qui t'attriste soit contraint de céder à la sainte intensité de ta grâce, et que tout notre être, libéré du péché, commence à te servir dans la sainteté et la justice, par Jésus-Christ, qui est venu allumer ton Feu sacré sur la terre !

Chapitre 33