« Puis donc que nous sommes environnés d'une si grande nuée de témoins, dégageons-nous de tout le poids de la douleur qui nous abat, et des pièges du péché qui nous assiège, et courons par la patience dans cette carrière qui nous est ouverte  ; jetant les yeux sur Jésus, comme sur l'auteur et le consommateur de la foi, qui au lieu de la vie tranquille et heureuse dont il pouvait jouir, a souffert la croix en méprisant la honte et l'ignominie, et maintenant est assis à la droite du trône de Dieu. » — Hébreux 12:1-2

Lorsque, lors de sa campagne d'Égypte, l'empereur Napoléon conduisait ses troupes à travers les environs des pyramides, il désigna ces vestiges séculaires d'une grande antiquité et déclara : « Soldats, quarante siècles vous contemplent ! De même, dans le chapitre précédent, nous avons évoqué les grands hommes, les martyrs, les confesseurs, les prophètes et les rois du passé. Nous avons été conduits à travers les couloirs du mausolée divin et invités à lire les noms et les épitaphes de ceux dont Dieu n'avait pas honte. Nous avons senti notre foi se renforcer à mesure que nous lisions et méditions ces récits inspirants ; et maintenant, d'un simple geste, ces âmes saintes sont représentées comme étant passées de l'arène aux gradins bondés, d'où elles observent le chemin que nous parcourons aujourd'hui. Elles ont été les témoins de la nécessité, de la nature et de la puissance de la foi. Elles sont également les témoins de nos vies et de nos luttes, de nos victoires et de nos défaites, de notre passé et de notre présent.

Et ils sont comparés à une nuée. L'une des plus belles peintures au monde est celle de la Madone Sixtine à Dresde, qui représente l'enfant Jésus dans les bras de sa mère, entouré de nues, qui n'attiraient aucune attention particulière jusqu'à récemment ; mais lorsque la poussière accumulée au fil des siècles a été retirée, on a découvert qu'elles étaient composées d'une multitude de visages d'anges. C'est certainement ce que pensait l'auteur inspiré lorsqu'il parlait d'une « si grande nuée de témoins ».

Dans certains des amphithéâtres les plus spacieux de l'Antiquité, les spectateurs s'élevaient en gradins jusqu'à atteindre un nombre de quarante ou cinquante mille ; et pour le combattant qui regardait autour de lui cette vaste multitude de visages humains, aux couleurs variées et magnifiques, ces vastes assemblées de ses semblables devaient apparaître comme une nuée composée d'unités infinitésimales, mais formant toutes ensemble un ensemble puissant, baigné des teintes que le soleil couchant ou levant projette sur la nuée. Si, avant cette époque, ces chrétiens hébreux avaient vacillé et avaient été enclins à renoncer à leur ferveur, ils auraient été étrangement stimulés et revigorés par la pensée qu'ils vivaient sous le regard attentif des esprits des puissants défunts. La même exhortation s'applique également à nous.

La vitesse de la vie chrétienne. — « Courons. Nous ne devons pas rester immobiles, nous laissant porter par le courant. Nous ne devons pas flâner et traîner comme des enfants revenant d'une randonnée estivale. Nous ne devons même pas marcher d'un pas mesuré. Nous devons courir. Et nous ne devons pas seulement courir comme ceux qui doublent leur allure pour adopter un trot tranquille ; nous devons courir comme des hommes qui participent à une course. L'idée d'une course est généralement associée à la compétition ; ici, il s'agit uniquement de concentration, d'unicité d'objectif, d'intensité.

MISEZ DE CÔTÉ TOUT POIDS.

Vivre avec sérieux — telle est l'idée. Cependant, nous en sommes si éloignés ! Et quel contraste entre notre sérieux dans tous les autres domaines et notre dévouement envers Dieu et les hommes ! Nous sommes tout à fait disposés à nous lancer dans la course effrénée de la concurrence commerciale, dans la course à la richesse, dans les discussions politiques animées et dans la vie sociale à la recherche du plaisir ; mais, hélas ! comme nous nous relâchons vite lorsqu'il s'agit de savoir ce que nous sommes prêts à faire pour Dieu ! Que les hommes qui nous entourent sont sérieux ! Newton se penchant sur ses problèmes jusqu'à ce que le vent de minuit balaye ses pages et les cendres de son feu éteint depuis longtemps. Reynolds, assis, pinceau à la main, devant sa toile pendant trente-six heures d'affilée, donnant vie à des formes de beauté qui semblaient heureuses de venir. Dryden, composant en une seule quinzaine son Ode pour la Saint-Cécile. Buffon, arraché à son sommeil bien-aimé pour se consacrer à ses études encore plus chères. Et le biographe qui relate ces traits de caractère, se levant lui-même à l'aube pour se préparer aux exigences de sa mission.

Dans un monde tel que celui-ci, et avec un thème tel que le nôtre, nous ne devons pas être apathiques et passifs, mais dévoués, enthousiastes, consumés par un amour sacré pour Dieu et par une passion pour les âmes des hommes. Alors, nous progresserons dans la connaissance de la Parole de Dieu et nous entrerons dans les paroles de l'un des plus grands athlètes spirituels qui aient jamais vécu : « Je fais une chose… Je cours vers le but pour remporter le prix de la haute vocation en Jésus-Christ. »

Nous devons courir libres de tout poids. — Cette vitesse ne peut être maintenue que lorsque nous courons sans encombre et libres. Bien sûr, nous admettons tous la nécessité de nous débarrasser de nos péchés ; mais dans nos vies, il existe des poids qui ne sont pas des péchés. Un péché est, par nature, et toujours, et quel que soit celui qui le commet, une transgression de la loi de Dieu, une violation de la volonté de Dieu. Mais un poids est quelque chose qui, en soi ou pour autrui, peut être inoffensif, voire légitime, mais qui, dans notre cas, constitue un obstacle et un frein.

Chaque croyant doit être libre de déterminer quel est son propre fardeau particulier. Nous ne devons pas juger les uns les autres. Ce qui est un fardeau pour l'un ne l'est pas pour tous. Cependant, si nous consultons le Saint-Esprit et lui demandons de nous révéler ce qui entrave le sérieux et la rapidité du progrès de notre âme dans les choses divines, il ne manquera pas de nous l'indiquer rapidement et infailliblement. Et c'est là l'excellence de l'enseignement du Saint-Esprit : il est toujours précis. Si vous éprouvez un sentiment général et indéfini de découragement, c'est probablement l'œuvre du grand ennemi des âmes ; mais si vous êtes conscient d'un obstacle ou d'un fardeau qui ralentit votre vitesse, c'est presque certainement l'œuvre de l'Esprit divin, qui vous conduit à abandonner quelque chose qui ralentit votre progrès dans la vie spirituelle.

Personne ne songerait à maintenir une vitesse élevée en étant encombré de poids. Les jeunes gens qui courent pour remporter un prix jonchent la piste de vêtements qu'ils ont jetés dans leur hâte. Il serait facile de maintenir un esprit intense et ardent si nous étions plus fidèles dans notre lutte contre les habitudes et les indulgences qui nous entourent et entravent nos pas. Des milliers de chrétiens sont comme des navires gorgés d'eau. Ils ne peuvent pas couler, mais ils sont tellement saturés d'incohérences, de mondanité et de mal toléré qu'ils ne peuvent être remorqués que difficilement vers le port céleste.

CROISSANCE DE LA VIE INTÉRIEURE.

Y a-t-il quelque chose dans votre vie qui détourne votre énergie des choses sacrées, qui vous dissuade de pratiquer la prière et l'étude de la Bible, qui se présente à vous dans vos meilleurs moments et qui vous procure un sentiment général de malaise et de perturbation ? Quelque chose que les autres considèrent comme inoffensif et tolèrent, et dans lequel vous ne voyiez autrefois aucune cause d'inquiétude, mais que vous considérez aujourd'hui avec un sentiment d'autocondamnation ? Il s'agit probablement d'un « fardeau ».

Y a-t-il quelque chose dans votre conscience au sujet duquel vous devez argumenter avec vous-même, ou que vous ne souhaitez pas examiner, le traitant comme un failli traite ses livres dans lesquels il n'a aucune envie de se plonger, ou comme un adepte des plaisirs traite les premiers symptômes du déclin de sa vitalité qu'il cherche à se cacher ? Nous nous permettons si souvent des choses que nous serions les premiers à condamner chez les autres. Nous nous surprenons fréquemment à chercher des raisons ingénieuses pour justifier un certain comportement qui serait inacceptable chez les autres, mais qui est acceptable chez nous. Toutes ces choses peuvent être considérées comme des fardeaux. Il peut s'agir d'une amitié trop envahissante, d'une habitude qui sape notre énergie comme la racine pivotante sape la capacité de fructification d'un arbre, d'une activité, d'un divertissement, d'un passe-temps, d'un système de lecture, d'une façon de passer son temps trop fascinante et trop absorbante, et donc nuisible à l'âme, qui est tentée de marcher alors qu'elle devrait courir, et de flâner alors qu'elle devrait se dépêcher.

Cependant, vous vous demandez : « N'est-ce pas un signe de faiblesse, et cela ne conduira-t-il pas à la faiblesse, que de toujours renoncer à ces choses et à d'autres similaires ? » Vous vous exclamerez certainement que la vie deviendra appauvrie et stérile lorsqu'elle sera ainsi dépouillée de ses éléments précieux. Ce n'est pas le cas. Il est impossible de renoncer à quoi que ce soit à la demande de la vie intérieure sans accroître considérablement sa force ; car elle grandit par l'abandon et se renforce par le sacrifice. Et pour chaque objet indigne qui est abandonné, il s'ensuit un enrichissement immédiat de l'esprit, qui est une compensation suffisante et immuable. L'athlète renonce volontiers à beaucoup de choses que les autres apprécient et qui lui sont agréables, car son esprit est concentré sur le prix ; et il considère qu'il sera largement récompensé pour toutes les difficultés de l'entraînement s'il est autorisé à le remporter, même s'il s'agit d'une ceinture qu'il ne portera jamais ou d'une coupe qu'il n'utilisera jamais. Avec combien plus de joie devrions-nous être prêts à renoncer à tout ce qui nous empêche d'atteindre, non pas le jouet incertain de l'athlète, mais la récompense certaine, la couronne incorruptible, le sourire et le « bravo » de notre Seigneur !

Il existe une ancienne peinture hollandaise représentant un jeune enfant laissant échapper de ses mains un jouet auquel il est très attaché ; à première vue, son geste semble incompréhensible, jusqu'à ce que, dans un coin du tableau, le regard soit attiré par une colombe blanche qui s'envole vers les mains tendues désormais vides. De la même manière, nous sommes prêts à renoncer à beaucoup de choses dès lors que nous apercevons les acquis spirituels qui nous attirent. Et c'est là le véritable moyen d'atteindre la consécration et l'abandon. Ne vous attardez jamais sur le côté « abandon », mais plutôt sur le côté « réception ». Gardez à l'esprit la signification de l'ancien mot hébreu pour « consécration », qui signifie « remplir la main ». Il ne sera pas très difficile d'amener les hommes à vider leurs mains du bois, de la paille et de la balle s'ils voient qu'il y a une chance de les remplir des trésors qui brillent sur les visages ou dans la vie des autres, ou qui les appellent depuis les pages des Écritures. Le monde a pitié de nous, car il ne voit que ce à quoi nous renonçons ; mais il garderait sa sympathie s'il pouvait également voir tout ce que nous recevons « en bonne mesure, secouée, secouée et débordante, dans nos poitrines ».

LE PÉCHÉ QUI NOUS ASSIÈGE.

Il est impératif de mettre de côté le péché qui nous assaille. — « Rejetons tout fardeau, et le péché qui nous enveloppe si facilement ». Nous faisons souvent référence à ces mots ; aucune phrase de la Bible n'est plus souvent sur nos lèvres ; mais ne les citons-nous pas à tort en les séparant de leur contexte ? Nous devrions les lire dans le cadre du grand argument qui traverse le chapitre précédent, dont elles constituent l'aboutissement et le point culminant. Cet argument est consacré au thème de la foi. De nombreux exemples ont été cités pour illustrer les exploits des héros de l'histoire hébraïque, et il a été démontré que dans chaque cas, la foi était le motif secret et la force suffisante. Le lien étroit entre ce panégyrique élogieux et les premiers mots du chapitre suivant est mis en évidence par le mot « C'est pourquoi », qui défie même l'intrusion gratuite de la division qui nous est imposée dans notre version anglaise. Et il est certainement tout à fait naturel de considérer que le péché qui nous colle si étroitement à la peau n'est autre que le péché d'incrédulité, qui est le pôle opposé à la foi si hautement louée.

Si cette exégèse est correcte, elle jette un éclairage nouveau sur l'incrédulité. Ce n'est plus une faiblesse, c'est un péché. Les hommes traînent parfois leurs doutes avec eux, comme des mendiants traînent un enfant difforme ou malade, afin de susciter la compassion des âmes bienveillantes. Mais il existe assurément une forme d'incrédulité qui ne devrait pas susciter la sympathie, mais la réprimande. C'est un péché dont il faut se repentir en tant que péché, auquel il faut résister en tant que péché, et qui doit recevoir, en tant que péché, la purification du Christ.

L'incrédulité peut, comme dans le cas de Thomas, découler de difficultés intellectuelles et constitutionnelles. Mais celles-ci n'amèneront pas l'âme à se vanter de surpasser les autres en perspicacité ; ni à renoncer à la compagnie d'autres personnes dotées d'une constitution plus heureuse ; ni, surtout, à renoncer à l'habitude de la prière secrète. Elles induiront plutôt un état d'esprit tout à fait opposé à cet esprit sûr de lui et arrogant qui prévaut tant chez les incroyants de notre époque.

Mais une grande partie de l'incrédulité trouve son origine dans des causes morales. L'âme se détourne de Dieu et prétend ne pas savoir avec certitude si Dieu existe. On laisse les fenêtres se couvrir de crasse, puis on se demande si le soleil brille. Les facultés de la vie intérieure sont engorgées par la négligence et refusent de remplir leur fonction, qui est de révéler le spirituel et l'invisible. Nous ferions mieux de considérer une grande partie de l'incrédulité de notre époque comme une maladie de la vie spirituelle plutôt que comme une maladie de l'esprit. Sa source est en grande partie morale. Ne chargez pas les agnostiques d'étudier les preuves ; montrez-leur plutôt que l'état de leur cœur est la véritable cause de leurs ténèbres et de leur incrédulité. Dieu a donné à chacun de nous le pouvoir de discerner sa vérité, qui ne manquera pas de la percevoir et de l'aimer ; et lorsque c'est le contraire qui se produit, cela est souvent dû à une certaine déviation morale, à une poutre dans l'œil, à une indulgence secrète, qui détruit toute perception spirituelle. Éloignez-vous du péché connu. Lisez la Bible, même si vous doutez de son inspiration. Attendez. Priez. Vivez à la hauteur de toute la lumière dont vous disposez. Et l'incrédulité s'effacera comme les vieilles feuilles tombent des conifères au printemps.

Il y aura, bien sûr, des difficultés dans nos vies qui entraveront notre progression vers le ciel : des difficultés dues à l'opposition de nos ennemis ; des difficultés provenant de nos propres cœurs. Nous aurons besoin de patience et d'une grande longanimité tandis que nous suivrons le chemin qui nous est tracé. Mais deux sources de réconfort s'offrent à nous.

Rappelons-nous que le chemin qui nous est tracé par notre Père céleste, qui en connaît donc toutes les difficultés et les étroitesses, nous comblera de toutes ses grâces, suffisantes pour nos besoins. Faire sa volonté, c'est le repos et le ciel.

« FIXER LES YEUX SUR JÉSUS ».

« Fixons nos yeux sur Jésus ». Loin des échecs et des succès passés ; loin des applaudissements et des reproches humains ; loin des pièces d'or éparpillées sur le chemin et des fleurs qui bordent chaque côté. Ne regardez pas de temps à autre, mais prenez l'habitude de regarder sans cesse, afin qu'il devienne naturel de lever les yeux, au milieu de chaque tâche quotidienne, depuis chaque pièce, aussi petite soit-elle, depuis chaque rue, aussi bondée soit-elle, vers son visage cher, serein et doux ; tout comme le voyageur qui séjourne sur les rives nord du lac de Genève est constamment enclin à lever les yeux de tout livre ou travail auquel son attention était peut-être tournée, pour contempler la splendeur et la gloire de la noble chaîne de sommets enneigés sur les rives opposées. Et s'il vous semble difficile d'acquérir cette attitude habituelle, faites confiance au Saint-Esprit pour la former dans votre âme.

Avant tout, souvenez-vous que là où vous marchez, votre Seigneur a Lui-même marché autrefois, affrontant vos difficultés et vos peines, bien qu'il fût sans péché ; et bientôt, vous serez là où Il se trouve actuellement. Gardez donc les yeux fixés sur Lui, qui se tient prêt à vous accueillir et à vous récompenser ; et persévérez dans toutes les épreuves, animés par son sourire et attirés vers lui, et vous verrez les fardeaux et le doute s'effacer presque imperceptiblement et d'eux-mêmes.

C'est là le seul moyen de persuader les âmes. Discutez avec elles ; pressez-les ; essayez de les forcer, et elles s'accrocheront d'autant plus aux fardeaux qui entravent leurs pas. Mais présentez-leur Jésus dans la beauté et l'attrait de sa personne et de son œuvre, et les obstacles se dissiperont naturellement ; tout comme la neige qui courbait les feuilles vers le sol s'efface lorsque le soleil commence à briller. Et Dieu ne nous enlève jamais rien sans nous donner quelque chose de meilleur. Il enlève le symbole pour nous donner la réalité ; Il brise le type pour nous donner la substance ; Il nous libère du naturel et de l'humain pour nous donner le divin. Oh, faites-Lui confiance, ô âme : et osez lâcher prise, afin de pouvoir recevoir ; d'être dépouillée, afin d'être revêtue !

Chapitre 28