« Prenez garde, frère, que quelqu'un de vous n'ait un cœur mauvais et incrédule, au point de se détourner du Dieu vivant. » — Hébreux 3:12

Le contraste entre les troisième et quatrième chapitres de cette épître est très marqué. Le premier est comme un jour morne de novembre, où tout le paysage est trempé par une pluie battante et où les feuilles pourries tombent en avalanche pour trouver leur sépulture dans un sol humide et boueux. Le second est comme un jour clair et calme au milieu de l'été, où la nature se délecte d'un bonheur paisible sous les caresses généreuses du soleil. Il y a autant de différence entre eux qu'entre les septième et huitième chapitres de l'Épître aux Romains.

Cependant, chaque chapitre représente une expérience de la vie chrétienne intérieure. Il est probable que la majorité des chrétiens vivent et décèdent au troisième chapitre, ce qui constitue une perte considérable. Relativement peu d'entre eux passent au quatrième chapitre. Cependant, cher lecteur, pourquoi ne franchiriez-vous pas la frontière aujourd'hui et ne laisseriez-vous pas derrière vous pour toujours les expériences amères et insatisfaisantes qui sont devenues la norme de votre existence ? Sortez du désert dans lequel vous avez erré si longtemps. Votre séjour là-bas n'est pas dû à un désir de la part de Dieu, ni à une décision arbitraire de sa part, ni à une incapacité naturelle de votre tempérament, mais à de graves échecs de votre part dans la conduite de votre vie intérieure.

L'antipode de vos expériences jusqu'ici mornes, c'est le Christ, les richesses insondables de Christ ; devenir participant de Christ, car le Christ est la Terre promise où coulent le lait et le miel, où nous mangeons du pain sans pénurie et où nous cueillons les raisins, les grenades et les olives d'une rare bénédiction spirituelle.

EXPÉRIENCES EN MILIEU SAUVAGE. — Jamais une nation n'a occupé une position plus honorable que celle des enfants d'Israël le matin où ils se sont tenus victorieux sur les rives de la mer Rouge. Le pouvoir du tyran avait été brisé par une série de miracles remarquables. La chevalerie d'Égypte avait sombré comme du plomb dans les eaux puissantes de la mort. Et lorsque le soleil se leva derrière les montagnes d'Édom et traça un chemin étincelant sur le miroir brillant de la mer, il révéla de longues rangées de cadavres échoués au bord de l'eau. Derrière eux, l'Égypte était définitivement laissée derrière. Au-dessus, le nuage cotonneux, char de Dieu, tabernacle de sa présence. Devant, la Terre promise. Beaucoup rêvaient déjà de vignobles et d'oliveraies, d'une maison stable, tout cela à deux ou trois mois de marche facile.

Cependant, parmi ces six cent mille hommes, gonflés d'espoir et ivres de victoire, seuls deux étaient destinés à voir la terre où coulent le lait et le miel, et ce n'est qu'après quarante longues années d'attente. Et qu'est-il advenu de tous les autres ? Hélas ! leurs corps sont tombés dans le désert. Au lieu de reposer dans un cimetière familial en Terre promise, leurs corps ont été ramassés un par un et déposés dans le désert ; le sable leur servait de linceul, la solitude leur mausolée. Il leur a fallu quarante ans pour tous mourir. Et pour cela, le taux de mortalité a dû être très élevé. Quelle tristesse que ces funérailles incessantes ! Quelle monotonie que ces gémissements orientaux qui résonnaient sans cesse dans le camp ! Pas étonnant que le Psaume 90, écrit dans un tel contexte, soit si inexprimablement triste !

LE REPOS INTÉRIEUR.

L'expérience du désert est emblématique, entre autres, d'agitation, d'errance et de désirs insatisfaits. Agitation : les tentes étaient constamment démontées pour être remontées à peu près au même endroit. Ils étaient dans une lassitude perpétuelle et n'étaient pas autorisés à entrer dans le repos de Dieu. Errance : ils erraient dans le désert comme des nomades ; ils ne trouvaient aucune ville où s'établir. Désirs insatisfaits : affamés et assoiffés, leur âme défaillait en eux.

Mais comme cela est typique de la vie de beaucoup d'entre nous ! La vie s'écoule si rapidement, mais elle est si peu idéale ! Combien peu de chrétiens semblent avoir appris le secret du repos intérieur ! Combien sont victimes de murmures et de mécontentement, ou sont mordus par les serpents de la jalousie et de la passion, de la haine et de la mauvaise volonté ! L'expérience presque universelle nous parle de vœux brisés et d'espoirs déçus, d'errances sans but, d'une monotonie d'échecs. Toujours en train de planter et de lever le camp ! Toujours entourés du même horizon monotone, du sable, avec ici et là un palmier ! Toujours nourris de la même nourriture, jusqu'à ce que l'âme en ait assez ! La vie s'écoule au milieu de l'agitation, de la déception irritante et de la lassitude de l'existence, jusqu'à ce que nous disions avec Salomon : « Vanité des vanités, tout est vanité. »

L'un des fléaux du désert est la tempête de sable, lorsque le vent chaud est chargé de poussière fine et légère qui pénètre dans les yeux, la bouche et les poumons, imprègne les vêtements, pique la peau et rend la vie presque insupportable. Une illustration pertinente des petits désagréments, des irritations insignifiantes, du nuage perpétuel de piqûres semblables à celles des moucherons, qui envahissent nos circonstances les plus confortables et nous font nous demander si la vie vaut la peine d'être vécue.

Il y a aussi le mirage. De loin, des clairières verdoyantes semblent attirer le voyageur fatigué qui, lorsqu'il les atteint, voit ses espoirs déçus et sa soif moquée. C'est là le symbole des déceptions auxquelles s'exposent ceux qui recherchent sans cesse des biens terrestres pour atténuer les difficultés et les chagrins de leur vie, au lieu de rechercher la communion et l'aide bénie de Christ vivant. Ils avancent, pensant à chaque pas qu'ils se rapprochent d'une oasis dans leur marche dans le désert ; mais, à mesure qu'ils s'en approchent, leurs espoirs s'évanouissent dans les airs.

« Nous sommes rendus participants de Christ. » Ces mots peuvent signifier soit que tous les croyants participent ensemble à la plénitude de Jésus, soit qu'ils participent tous avec lui à la plénitude de Dieu. « Héritiers de Dieu et cohéritiers de Christ. » Mais quelle que soit la traduction correcte, cette pensée est d'une aide inestimable. Jésus-Christ est notre Terre promise, et notre Josué qui nous y conduit. Il nous donne le repos. En lui se trouvent des vergers et des vignobles, et toutes sortes de choses précieuses. Son réconfort pour notre chagrin, son repos pour notre fatigue, sa force pour notre faiblesse, sa pureté pour notre corruption, son aide toujours présente pour nos besoins. Ô Jésus béni, c'est assurément une merveille du ciel que nous fassions si peu de cas de toi !

« TOUT LE PEUPLE MURMURAIT. »

LA CAUSE DE L'EXPÉRIENCE DU DÉSERT. — Ils ne purent entrer à cause de leur incrédulité. Voyez comment l'incrédulité dresse une barrière qui nous empêche d'accéder à la bénédiction. Une fortune vous a peut-être été léguée, mais si vous n'y croyez pas et ne la réclamez pas, vous n'en tirerez aucun profit. Un régiment d'anges peut passer devant votre maison, avec dans leurs mains des bénédictions qui pourraient vous enrichir pour toujours ; mais si vous ne croyez pas à la nouvelle qu'ils sont en marche, vous n'irez pas les saluer ni les accueillir. Un caractère noble peut s'élever dans le quartier où vous vivez ou dans la société dans laquelle vous évoluez ; mais si vous n'y croyez pas, vous ne tirerez aucun stimulant ni aucun réconfort de son influence bienveillante et utile. Ainsi, quel que soit le Christ, et quelle que soit sa proximité, il ne sera rien pour vous si vous n'avez pas appris à lui faire confiance.

Il existe trois conditions dans lesquelles l'incrédulité prospère chez nous, comme chez les enfants d'Israël : — ils ont murmuré. La première révolte a eu lieu dans le désert de Sin (Exode 16), quelques jours après l'Exode. Il n'y avait pas de pain. Les provisions apportées à la hâte d'Égypte étaient épuisées. Ils avaient leurs pétrins, mais pas de farine à pétrir. Il n'y avait pas d'intendance organisée. « Toute l'assemblée des enfants d'Israël murmura contre Moïse et Aaron dans le désert, et les enfants d'Israël leur dirent : « Si seulement nous étions morts par la main de l'Éternel dans le pays d'Égypte, quand nous étions assis près des pots de viande, quand nous mangions du pain à satiété ! Car vous nous avez fait sortir dans ce désert pour faire mourir de faim toute cette assemblée. »

La deuxième épidémie s'est déclarée à Rephidim (Exode 17). Il n'y avait pas d'eau. Les rares ruisseaux du désert n'étaient que des amoncellements de pierres brûlantes, et aucune feuille de végétation ne tremblait sous le soleil brûlant. Et de nouveau, des murmures de mécontentement se firent entendre, le peuple exprimant sa conviction qu'il avait été fait sortir d'Égypte pour y périr.

Mais la révolte la plus grave eut lieu peu après leur départ du Sinaï (Nombres 13) Les collines verdoyantes de Palestine apparurent enfin à l'horizon, et des espions furent envoyés en avant pour explorer le pays. Après quarante jours, ils revinrent chargés de fruits succulents, mais ils rapportèrent un récit sur la force et les fortifications des Cananéens, qui remplit le peuple de consternation ; et « tout le peuple murmura contre Moïse et contre Aaron, et dit : Si seulement nous étions morts dans le pays d'Égypte ! Oui, ils méprisèrent le pays agréable, ils ne crurent pas à sa parole ; mais ils murmurèrent dans leurs tentes, et n'écoutèrent pas la voix de l'Éternel. C'est pourquoi il leva la main vers eux, afin de les renverser dans le désert » (Psaume 106:24-26). Un cœur qui murmure et se plaint est un cœur qui a déjà commencé à ne plus croire en la conduite sage et aimante de Christ, et dans lequel l'incrédulité va prospérer.

« Ils se sont éloignés du Dieu vivant. » — Dieu est la demeure et la source de la vie. C'est de Lui, comme d'une fontaine, que toutes choses tirent leur existence, leur force et leur beauté. Si Israël était resté en union vivante avec Lui, il n'y aurait eu aucune pénurie dans leurs approvisionnements, et il y aurait eu suffisamment de grâce pour rendre le peuple calme, serein et fort au milieu de ces privations et de ces difficultés. Mais ils se sont éloignés de Lui. Ils pensaient pouvoir faire mieux pour eux-mêmes. Ils ont abandonné la source d'eau vive et sont montés dans les collines pour se creuser des citernes brisées, c'est-à-dire fissurées, qui ne pouvaient retenir l'eau. Ils ont oublié le Rocher qui les avait engendrés et sont ainsi devenus comme le tamaris du désert, qui habite les terres désolées et inhabitées, contrairement à l'arbre dont les racines sont nourries par les rivières et dont les branches ombragent des générations.

Demandons-nous s'il y a eu un déclin dans notre religion du cœur — moins de prière, moins de proximité dans notre marche avec Dieu, moins de joie dans l'adoration de sa maison ; car, si tel est le cas, l'incrédulité se manifestera certainement, comme le champignon qui se développe sur un sol humide et fétide. L'incrédulité ne peut pas exister à la lumière du soleil de la communion avec Dieu.

LA GRANDE BONTÉ DE DIEU À NOTRE ÉGARD.

Ils n'ont pas tiré les leçons du passé. — Ils n'ont pas nié le passé. Ils vous auraient raconté avec des yeux brillants la merveilleuse histoire de leur délivrance. Mais ils n'ont pas fait confiance à l'amour et à la sagesse de Dieu ; ils ne se sont pas appuyés sur Ses promesses répétées qu'Il les conduirait à coup sûr à bon port, comme Il les avait déjà fait sortir ; ils n'ont pas trouvé dans le passé la garantie qu'Il ne les abandonnerait pas et ne les délaisserait pas. À Sin, ils auraient dû dire : « Il nous a donné ces corps avec ces appétits et ces besoins : nous pouvons lui faire confiance pour les nourrir. Notre Père céleste sait que nous avons besoin de toutes ces choses. » À Mara, ils auraient dû dire : « Il nous a donné la manne, Il peut certainement étancher notre soif. » À Paran, ils auraient dû dire : « Dieu a promis de nous donner ce pays ; et donc, même si les Cananéens sont puissants et que leurs villes sont fortifiées jusqu'au ciel, nous oserons croire en lui. » Au lieu de cela, ils s'écrièrent : « Il a frappé le rocher, et l'eau a jailli ; les ruisseaux ont débordé. Peut-il aussi donner du pain ? Peut-il donner de la viande à son peuple ? »

Au cours de notre vie, nous devrions soigneusement garder dans notre cœur le souvenir de la grande bonté de Dieu et puiser dans les délivrances passées l'assurance qu'Il ne nous abandonnera jamais et ne nous délaissera jamais. Nous a-t-Il fait traverser l'Atlantique pour nous laisser nous noyer dans un fossé ? A-t-Il été avec nous dans six épreuves pour nous abandonner dans la septième ? Nous a-t-Il sauvés, et ne peut-Il pas nous garder ? Nous a-t-Il rachetés de l'enfer, et ne peut-il pas nous amener au ciel ?

« Son amour passé nous empêche de penser qu'il nous laissera finalement sombrer dans les difficultés ; chaque doux souvenir que nous avons confirme sa volonté de nous aider jusqu'au bout. »

Si nous voulons nous prémunir contre l'incrédulité, nous devons renforcer notre foi en récapitulant constamment l'histoire des actions passées de Dieu ; ainsi, à travers le flux de la mémoire, les hauteurs de notre vie nous enverront leurs dépôts de bienfaits pour nous fortifier dans nos angoisses et nos perplexités quotidiennes. « Le Seigneur s'est souvenu de nous, il nous bénira. » Si, alors que nous étions ennemis, nous avons été réconciliés avec Dieu par la mort de son Fils, à plus forte raison, étant réconciliés, serons-nous sauvés par sa vie.

Vous étiez heureux dans votre enfance ; vos jeunes années étaient encadrées d'un cadre doré ; mais vos êtres chers ont disparu, comme l'ombre d'un chêne dans les sous-bois de la forêt, et vous vous sentez sans protection et seul ; mais le Dieu de votre enfance ne sera pas moins attentionné à votre égard qu'il ne l'était dans ces jours heureux révolus.

Vous avez avancé sur les eaux, et alors que la tempête vous menace, vous souhaitez presque revenir en arrière ; mais celui qui était avec vous dans le havre paisible sera tout aussi proche de vous lorsque les vents se déchaîneront et que les vagues élèveront leur voix. Vous êtes sur le point d'échanger les marmites de viande d'Égypte contre la nouvelle terre de Canaan, avec sa promesse bénie ; et en chemin, votre cœur et votre chair défaillent devant ces scènes nouvelles et inconnues qui vous intimident et vous déconcertent ; mais celui qui vous a délivré de Pharaon peut vous protéger d'Amalek ; celui qui a fendu la mer Rouge divisera le Jourdain.

MISES EN GARDE INSPIRÉES. — « Prenez garde qu'il n'y ait en aucun de vous un cœur mauvais et incrédule qui s'éloigne du Dieu vivant. » L'incrédulité n'est pas le fruit de la raison, mais du cœur. Il est toujours bon de connaître la source de la maladie, afin que le médecin puisse l'attaquer à sa racine. Si l'incrédulité était le fruit de notre intellect, nous devrions la combattre par des arguments ; mais comme elle est le produit d'un mauvais état du cœur, d'un cœur mauvais, c'est là que nous devons la combattre.

« C'est, dit William Law, une vérité éternelle, sur laquelle on ne saurait trop réfléchir, que la raison suit toujours l'état du cœur ; et ce qu'est votre cœur, c'est votre raison. Si votre cœur est plein de sentiments, de pénitence et de foi, votre raison se rangera du côté de votre cœur ; mais si votre cœur est enfermé dans la mort et la sécheresse, votre raison ne se réjouira que d'objections et de spéculations arides. »

VIGILANCE ET PRIÈRE.

Méfiez-vous d'un cœur malveillant. — Si le cœur était dans un état correct, la foi lui serait aussi naturelle que les fleurs au printemps ou que les sourires sur le visage d'un enfant innocent et en bonne santé. Dès que le cœur entre dans un état mauvais — abritant le péché ; chérissant des choses que vous ne pardonneriez pas aux autres, mais que vous tolérez en vous-même ; permettant à des pensées et à des désirs impurs de rester incontrôlés et sans jugement — alors, prenez garde ! car un tel cœur n'est plus capable de croire en Dieu. Sa tête tourne, ses yeux sont aveuglés et il est en danger imminent de tomber irrémédiablement.

Prenez donc garde ; veillez et priez ; examinez-vous pour savoir si vous êtes dans la foi ; mettez-vous à l'épreuve ! Exposez-vous à la lumière pénétrante de l'Esprit de Dieu. Cultivez un cœur honnête et bon. La plupart des infidélités actuelles proviennent de la réticence de l'homme à garder Dieu dans sa connaissance. Le scepticisme peut être attribué davantage à un manque de prière qu'aux arguments des infidèles ou aux discours des laïcs. D'abord, les hommes s'éloignent de Dieu, puis ils le renient. C'est pourquoi, dans la plupart des cas, l'incrédulité ne cède pas aux sermons habiles sur les preuves, mais aux coups portés à la maison qui transpercent les points de la harnais jusqu'à l'âme à l'intérieur. Gardez votre cœur plus que tout, car c'est de lui que viennent les issues de la vie.

Méfiez-vous particulièrement de l'endurcissement du cœur. — Les cœurs endurcis sont des cœurs incrédules ; méfiez-vous donc de l'ossification du cœur. Les cœurs les plus durs ont été un jour tendres, et les plus tendres peuvent s'endurcir. La craie qui retient aujourd'hui les coquillages fossilisés était autrefois une boue humide. La main calleuse du travailleur était autrefois pleine de fossettes douces. Le meurtrier frissonnait autrefois lorsqu'il écrasait un ver dans son enfance. Judas devait être autrefois un garçon tendre et impressionnable.

Mais les cœurs s'endurcissent progressivement, comme le gel d'un étang par une nuit glaciale. Au début, seul un œil exercé peut détecter ce processus. Puis apparaît une fine couche de glace, si mince qu'une épingle ou une aiguille pourrait la transpercer. Finalement, elle pourra supporter un caillou, et si l'hiver continue de régner sans partage, un enfant, un homme, une foule, une charrette suivront. Nous nous endurcissons à travers les étapes d'un processus imperceptible.

Entendre constamment la vérité sans y obéir. Connaître le bien et faire le mal. Chérir des choses impies qui semblent belles comme des anges. Refuser de confesser le mal et de professer le bien. Toutes ces choses endurcissent le cœur. Méfiez-vous de la tromperie du péché ! Prenez garde à vous-mêmes ! Exhortez-vous les uns les autres chaque jour.

Méfiez-vous d'un cœur inconstant. — C'est le péché auquel cette épître s'oppose particulièrement. Beaucoup autour de nous embrassent avec enthousiasme la nouveauté, mais lorsque les difficultés surviennent, comme c'est toujours le cas, à l'instar du tassement d'une maison, ils se relâchent. Nous devons conserver notre audace et la gloire de notre espérance jusqu'à la fin. Nous ne pouvons devenir participants de Christ que si nous conservons fermement jusqu'à la fin l'assurance que nous avons eue au commencement.

Nous devons veiller non seulement sur notre propre cœur, mais aussi sur celui de nos frères ; et nous exhorter mutuellement chaque jour, en veillant les uns sur les autres, en cherchant à raviver la piété qui faiblit et à ranimer l'espérance qui s'éteint. Prenons garde à ces choses aujourd'hui. C'est maintenant le moment de Dieu. Le Saint-Esprit dit : « Aujourd'hui ». Chaque jour de retard est dangereux, car le processus d'endurcissement devient plus habituel. Aujourd'hui, rendez ce que vous avez pris à tort ; corrigez une injustice, favorisez une justice. Aujourd'hui, renoncez à une mauvaise habitude, à un passe-temps impie, à une amitié illégitime. Aujourd'hui, cherchez à réaliser davantage l'idéal juste qui vous attire. Aujourd'hui, quittez pour toujours le désert et entrez par la foi dans la Terre promise.

Chapitre 10