(1) « Demandez ». Notre Maître savait bien combien cela signifierait pour nous que ses propres lèvres prononcent ce mot, mais il n'hésita pas à le dire. En tant que Fils de Dieu, Il savait tout ce que demander pourrait accomplir pour nous ; et, en tant que Fils de l'Homme, Il avait souvent prouvé la valeur de la pratique qu'Il nous inculquait. Demandez, disait-Il. C'était comme s'Il aimait s'attarder sur ce mot. Observez ! Il le répète, non pas une ou deux fois, mais quatre fois. « Quiconque demande reçoit » ; « si son fils lui demande un morceau de pain » ; « s'il lui demande un poisson » ; « de bonnes choses à ceux qui demandent ». Il semble que notre Seigneur veuille supprimer la formalité et la solennité qui accompagnent trop souvent nos prières, et nous enseigner que prier, c'est simplement demander, et demander comme un enfant demanderait. Les hommes hésitent à demander une faveur à leurs semblables, mais un petit enfant n'a aucune réserve avec son père. De la manière la plus simple et la plus naturelle, il demande ce qu'il veut, sans aucun doute que son père se précipitera pour lui répondre. « Ainsi, dit notre Seigneur, demandez à Dieu ce que vous voulez, comme vous le demandiez autrefois à vos parents ; et faites-le sans véhémence ni gêne. »

« Quiconque demande reçoit. » Emerson nous dit qu'il a prêché son premier sermon à partir de ces mots, après avoir trouvé son inspiration dans la remarque directe d'un ouvrier agricole qui disait que les hommes prient toujours et sont toujours exaucés. Son sermon était donc structuré comme suit :

(1) Les hommes prient constamment ; (2) toutes leurs prières sont exaucées ; (3) nous devons donc faire attention à ce que nous demandons. Le deuxième point est sujet à caution. Est-il vrai que toutes nos prières sont exaucées ? Certainement pas de la manière dont nous les formulons, comme nous le verrons, mais d'une certaine manière. Il n'y a pas une seule prière que nous prononçons qui soit fondée sur un besoin réel — rien de ce que nous demandons sincèrement qui ne soit exaucé d'une manière ou d'une autre, à un moment ou à un autre, quelque part.

Hélas, trop nombreux sont ceux d'entre nous qui ne maîtrisent pas l'art de la réceptivité. Nous demandons, mais nous ne recevons pas. Nous envoyons notre lettre par la poste, mais nous ne nous rendons jamais au bureau de poste pour demander s'il y a une réponse qui nous est adressée. Nous envoyons un télégramme transatlantique pour demander un envoi de trésor céleste, mais nous ne nous rendons jamais au quai pour vérifier s'il est arrivé et pour le réclamer.

(2) Cherchez. Vous demandez un don ; vous recherchez quelque chose que vous avez perdu, ou un trésor précieux. Le mineur avance à tâtons dans les galeries de la mine à la recherche de son but ; le pêcheur de perles plonge à la recherche de belles perles ; la femme qui avait perdu sa pièce d'argent alluma une bougie, balaya et fouilla sa maison avec diligence jusqu'à ce qu'elle la retrouve. Cherchez, dit notre Seigneur. Si vous avez perdu votre paix avec Dieu, la conscience bénie de sa présence, le pouvoir au service, ou tout autre don spirituel, ne vous contentez pas de vivre sans, mais cherchez avec diligence jusqu'à ce que vous trouviez. « Votre cœur vivra si vous cherchez Dieu. » Si vous avez entendu parler d'un don ou d'une grâce que d'autres possèdent, et qui peut être autant le vôtre que le leur, cherchez-le. Cherchez-le comme les hommes cherchent un trésor caché ou de belles perles, ou comme les philosophes cherchaient autrefois la substance qui transformerait tout en or, comme les explorateurs cherchent le secret du pôle Nord, ou comme les scientifiques recherchent les secrets que la nature cache à tous sauf à ceux qui la sondent avec respect et persévérance. « Cherchez celui qui a fait les sept étoiles et Orion, et qui transforme l'ombre de la mort en matinée. »

« Celui qui cherche trouve. » « Si tu cries après la connaissance et que tu élèves ta voix pour obtenir l'intelligence, si tu la cherches comme l'argent et que tu la recherches comme des trésors cachés, alors tu comprendras la crainte du Seigneur et tu trouveras la connaissance de Dieu. » Nous ne trouvons pas toujours exactement ce que nous cherchons, mais nous trouvons quelque chose de bien meilleur et de plus satisfaisant. Abraham et les patriarches ont déclaré clairement qu'ils cherchaient un pays, mais ils sont tous morts dans des tentes, souvenirs éphémères de leur pèlerinage. Les philosophes du Moyen Âge, auxquels nous avons fait référence, n'ont pas trouvé la pierre philosophale, mais ils ont jeté les bases de la chimie moderne. Vous n'obtiendrez peut-être pas cette occasion spéciale de bénir les autres que vous désirez depuis longtemps, mais dans votre volonté d'accepter une position subordonnée, dans votre douceur et votre humilité, vous gagnerez certainement une influence morale et spirituelle incomparablement plus grande. Celui qui cherche avec détermination trouve. Il part pour faire pousser des récoltes de blé doré dans les champs bruns, et tandis qu'il conduit patiemment sa charrue, le cliquetis métallique du soc sur le métal lui confirme qu'il a trouvé un trésor.

(3) Frapper. Nous demandons un don ; nous recherchons quelque chose que nous avons perdu ; mais nous frappons pour être admis dans la maison de notre ami. Une porte nous sépare du maître de maison, qui ne peut être ouverte que de l'intérieur. Alors nous frappons ; d'abord doucement, puis plus vigoureusement et plus fort, jusqu'à ce que nous entendions le verrou et la barre se retirer et que nous voyions la porte s'ouvrir. Nous avons besoin des dons de Dieu et nous sommes reconnaissants pour les trésors que l'on obtient par une recherche sincère et fervente ; mais nous devrions avant tout désirer avoir une amitié face à face avec Lui. Parfois, la porte de la communion est grande ouverte et nous pouvons entrer sans entrave ni obstacle. À d'autres moments, il semble que Dieu ait caché son visage et se soit retiré. C'est dans ces occasions que nous devons frapper. Et combien de fois les saints ont-ils fait l'expérience que, alors qu'ils attendaient et frappaient, la porte s'ouvrait comme par une main invisible, et que les moments les plus difficiles au début étaient ceux de la plus grande liberté à la fin !

« À celui qui frappe, il sera ouvert. » Il n'y a aucun doute ni aucune hésitation dans l'assurance de notre Seigneur. Dans un autre paragraphe, Il parle de ceux qui se tiendront dehors et frapperont, disant : « Seigneur, Seigneur, ouvre-nous », et Il leur dira : « Retirez-vous » ; mais cette terrible parabole n'a rien à voir avec l'accès à la présence de Dieu et la communion avec Dieu, dont le Maître parle ici. La persévérance, l'urgence, la sainte violence qui ne sera pas rejetée, sont chères au cœur de Dieu et sont certaines de susciter une réponse aimante et favorable. « Même si la vision tarde, attendez-la, elle viendra, elle ne tardera pas. »

UNE ANALOGIE. Le pain et le poisson constituaient le maigre repas des paysans galiléens auxquels notre Seigneur s'adressait sur les rives de leur magnifique lac — le pain comme aliment nécessaire à la vie, le poisson comme complément appétissant. Les petits enfants, dans leur simplicité, pouvaient parfois confondre une pierre avec l'un de ces petits pains de forme et de style orientaux, ou un serpent avec un poisson. Mais, même si le cœur d'un père humain est déchu et mauvais, on ne peut imaginer un seul instant qu'il donnerait à son enfant ce qu'il demande. Son amour lui ferait immédiatement retenir sa main. Il dirait : « Non, mon petit, la pierre n'est pas de la nourriture ; le serpent te piquerait et t'empoisonnerait ; mais regarde, voici ce que tu veux : du pain et du poisson. Je ne peux pas te les donner. » Il arrive donc souvent que dans cette vie mortelle qui est la nôtre, où les ombres tombent si denses et si sombres, et où nous sommes obligés de tâtonner dans la pénombre, nous ayons faim d'un appétit incommensurable et pensions que seule telle ou telle faveur satisfera notre âme. Nous réclamons une pierre, pensant que c'est du pain, ou nous réclamons le serpent scintillant, supposant que c'est un mets délicat qui titillera notre palais. Mais si le père terrestre a refusé, malgré sa faiblesse et sa méchanceté, Dieu refusera encore plus. « Non, dit-il, mon enfant, je ne peux pas, par amour, te le donner ; mais voici du vrai pain, et voici du poisson — mange, bois et sois rassasié. »

Une fois encore, Dieu accorde parfois des choses qui semblent être des pierres et des serpents, mais qui s'avèrent être du pain et des poissons. La mère de saint Augustin pria Dieu de ne pas laisser son fils bien-aimé se rendre à Rome, car elle redoutait les persécutions qui menaçaient la ville. Il partit néanmoins, et c'est en Italie qu'il trouva le Christ. Faisant référence à cet incident de sa vie des années plus tard, il dit : « Qu'est-ce qu'elle te demandait, ô mon Dieu, avec tant de larmes ? N'était-ce pas que tu ne me laisses pas partir pour Rome ? Mais Toi, dans Tes profonds desseins, et à l'écoute du désir profond de son cœur, Tu n'as pas tenu compte de ce qu'elle Te demandait, afin de pouvoir accomplir en moi ce qu'elle Te demandait sans cesse : la conversion de mon âme. »

Ne soyez pas surpris si l'on place sur votre table des mets qui menacent de vous casser les dents et qui ne conviennent pas à votre digestion. Puisque Dieu les a placés là — et Il est bon — vous les trouverez extrêmement nutritifs. Même s'ils sont à l'opposé de la vision du prophète — amers à la bouche — ils s'avéreront sains et doux à la digestion.

Ou prenons un troisième cas. Supposons qu'un enfant affamé demande du pain et du poisson. Son père, même s'il est mauvais, ne le tourmentera pas en lui donnant quelque chose qui défiera ses capacités d'assimilation. Même s'il devait souffrir les affres de la famine, il les endurerait joyeusement plutôt que de répondre ainsi à la foi naïve de son enfant. Nous pouvons donc présenter de grandes demandes à notre Dieu, lui demander ce dont nous avons besoin, et le faire avec la foi certaine qu'il ne nous donnera que de bonnes choses. Chaque prière que nous répétons ne recevra pour réponse que le don. Il substituera la bénédiction dont nous rêverions si nous connaissions aussi bien que lui le cœur de l'homme. Quel réconfort de savoir que Dieu ne donne que de bonnes choses. Ce qu'Il nous refuse est bon ; ce qu'Il nous donne est bon ; ce qu'Il substitue à nos demandes est bon — non, le mot « bon » n'est pas assez fort. Il donne toujours le meilleur.

Il convient de se rappeler que notre Dieu ne nous donne pas seulement le nécessaire, mais aussi le luxe et le confort de la vie. Le Seigneur a préparé pour ses amis affamés, épuisés par les travaux de la nuit, non seulement du pain, mais aussi du poisson. « Quand ils débarquèrent, ils virent un feu de charbon, et du poisson posé dessus, et du pain. » C'était comme si, lors de ce dernier petit-déjeuner avec lui, le Maître avait voulu enseigner que, dans les temps à venir, il donnerait à ses fidèles disciples la satisfaction quotidienne de leurs besoins, ainsi que la chaleur de l'amour humain, qui nourrit le sentiment de plaisir autant que les besoins immédiats.

C'est une grande consolation dans la prière. Nous pouvons demander tout ce que nous désirons ; nous pouvons être certains qu'aucune bonne chose ne sera refusée à ceux qui marchent dans la droiture ; mais nous pouvons également être certains que Dieu nous aime trop pour nous donner quoi que ce soit qui puisse nous nuire.

Nos vies sont probablement maigres et appauvries alors qu'elles pourraient être remplies de bonnes choses, parce que nous ne demandons pas. Remarquez les paroles de notre Seigneur : « Combien plus votre Père qui est dans les cieux donnera-t-il de bonnes choses à ceux qui les lui demandent. » L'apôtre Jacques n'a-t-il pas raison lorsqu'il dit : « Vous n'avez pas parce que vous ne demandez pas. » C'est la première raison. Ou bien : « Parce que vous demandez mal, afin de le dépenser pour vos passions. » C'est la deuxième raison. Ne pas prier ou prier pour des motifs égoïstes nous prive d'une grande partie de l'aide divine qui, autrement, serait nôtre. Notre Seigneur met entre nos mains la clé des coffres de la banque de Dieu. C'est de notre faute si toute la grâce ne nous comble pas et si nous sommes pauvres alors que nous pourrions être riches.

UNE INJONCTION. « Tout ce que vous voulez que les hommes fassent pour vous, faites-le de même pour eux. » C'est à juste titre que cela a été appelé « la règle d'or ».

Gibbon nous rappelle que, sous une forme négative, elle était en vogue quatre siècles avant l'ère chrétienne. Mais cela n'a rien d'étonnant, puisque le Christ était dans le monde depuis le commencement. « C'était la vraie Lumière, celle qui éclaire tout homme, venant dans le monde. Il était dans le monde, et le monde a été fait par lui, et le monde ne l'a pas connu. » Mais pour la forme positive de cette vérité, et pour le pouvoir par lequel elle peut être mise en œuvre dans nos cœurs égoïstes et mauvais, nous sommes entièrement redevables à l'enseignement et à l'inspiration de Jésus-Christ.

Traduit en langage courant, ce précepte peut être rendu ainsi : « Mettez-vous à la place d'autrui ; traitez-le comme vous souhaiteriez être traité dans des circonstances similaires ; ne le traitez pas comme vous ne souhaiteriez pas être traité. » Le Seigneur revient en effet sur les mots qui se trouvent au début du chapitre, en disant : « Jugez comme vous aimeriez être jugés ; mesurez comme vous aimeriez être mesurés. »

Le principe, bien sûr, comme Il le dit, est attesté « par la loi et les prophètes ». Nous le trouvons énoncé dans le deuxième grand commandement : « Tu aimeras ton prochain comme toi-même ». Il est fondamental, il sous-tend toute la structure de la société humaine. Il est équitable, car tous les hommes sont plus proches de l'égalité qu'on pourrait le déduire en considérant leurs conditions extérieures. Il est portable, « comme la règle de deux pieds » que l'artisan porte dans sa poche pour mesurer tout travail qu'il peut être appelé à estimer.

L'empereur Sévère était tellement charmé par l'excellence de cette règle qu'il ordonna à un crieur public de la répéter chaque fois qu'il avait l'occasion de punir quelqu'un, et il la fit inscrire sur les parties les plus remarquables du palais et sur de nombreux bâtiments publics. Mais bien que cette maxime ait suscité tant d'attention et d'admiration, elle est impuissante à effectuer une grande réforme sans le Saint-Esprit. C'est pourquoi, dans l'autre version de ce paragraphe, en Luc 11:13, notre Seigneur dit : « À combien plus forte raison votre Père céleste donnera-t-il le Saint-Esprit à ceux qui le lui demandent. » Après tout, seuls ceux qui se sont tenus sous le ciel ouvert de la Pentecôte, qui ont reçu leur part de cette bénédiction et de cette plénitude, qui est le droit de chaque croyant — mais qui est trop rarement revendiqué —, peuvent parcourir le monde en pratiquant toujours la règle d'or de l'amour. Seuls ceux qui, par le Saint-Esprit, ont été amenés à une union vivante avec le Christ, qui reçoivent heure après heure le courant plein de sa vie, peuvent continuer à aimer les hommes avec une affection prodigue, tempérée, bien sûr, par la sagesse et la discrétion qui permettent de remplir à ras bord la mesure des exigences de la règle d'or. Demandons simplement, sans artifice et avec sincérité, à notre Père, ici et maintenant, de nous accorder dans sa plénitude le meilleur de tous les dons : le Saint-Esprit.

Quelle vie royale celle à laquelle notre Maître nous appelle : d'une part, tirer toutes les ressources dont nous avons besoin de Dieu et, d'autre part, être ainsi capables de générosité et de largesse envers les hommes. « Il est capable de nous combler de toutes ses grâces, afin que, ayant en toutes choses de quoi satisfaire à tous nos besoins, nous puissions abonder en toutes sortes de bonnes œuvres. »

Trop longtemps, nous avons donné des pierres à ceux qui demandaient du pain, et des serpents à ceux qui demandaient du poisson. Nous avons lapidé les hommes, nous les avons piqués avec le venin des aspics ; et ils se sont détournés de nous et de notre religion avec dégoût. Désormais, traversons la vie en répétant en substance le merveilleux miracle de Jean 6, où cinq pains d'orge et deux petits poissons, rompus par la main du Maître et distribués par la main des disciples, ont satisfait une foule immense de personnes affamées. Prenez votre pain et vos poissons du Christ, puis rompez-les et donnez-les — rompez-les et donnez-les ! Il restera toujours douze paniers remplis de morceaux pour vos besoins personnels.

Chapitre 20