Il existe dans un palais russe un célèbre « Salon de la beauté » où sont accrochés plus de huit cent cinquante portraits de jeunes filles. Ces tableaux ont été peints par le comte Rotari pour Catherine II, impératrice de Russie ; l'artiste a voyagé à travers les cinquante provinces de ce vaste empire du nord afin de trouver ses modèles.

Dans ces superbes portraits qui recouvrent les murs de ce salon, on dit qu'il y a un compliment curieusement exprimé à l'égard de la patronne royale de l'artiste, un compliment à moitié caché et à moitié révélé. Dans chaque tableau, dit-on, l'observateur attentif peut détecter une référence cachée et délicate à l'impératrice pour laquelle ils ont été peints. Ici, un trait de Catherine apparaît ; là, une attitude est reproduite, un geste, un ornement ou un environnement préféré, un bijou, une mode, une fleur, un style vestimentaire ou un mode de vie — quelque chose de particulier ou de caractéristique à l'impératrice — de sorte que les murs du salon sont tapissés d'autant d'hommages silencieux à sa beauté ou de compliments à son goût. L'esprit de flatterie humaine est si inventif et ingénieux lorsqu'il cherche à glorifier un autre mortel, brisant sa coupe d'éloges généreux aux pieds d'un monarque terrestre.

La Parole de Dieu est une galerie de portraits, ornée d'hommages au Christ béni de Dieu, Sauveur de l'humanité. Ici, un portrait prophétique de Celui qui doit venir, là, une représentation historique de Celui qui est venu, ici, un sacrifice typique, là, l'Agneau sanglant vers lequel tous les sacrifices tendaient ; ici une personne ou un événement qui préfigurait les plus grandes personnes et les événements qui ont marqué des tournants dans l'histoire ; maintenant une parabole, un poème, une leçon de choses, puis une simple narration, une exposition ou une explication qui remplit de sens divin les mystères dont la signification était restée cachée pendant des siècles, dans l'attente de la clé qui les dévoilerait. Mais, quelle que soit la forme ou la manière, quel que soit le déguisement de la réalité ou de la fantaisie, de la prophétie ou de l'histoire, de la parabole ou du miracle, du type ou de l'antitype, de l'allégorie ou du récit, un œil averti peut partout Le trouver — le Messie désigné par Dieu, le Christ oint par Dieu. Il n'y a pas une grâce humaine qui n'ait été un faible présage ou un reflet de Sa beauté, en qui toute grâce était enchâssée et intronisée, pas une vertu qui ne soit une nouvelle manifestation de Son attrait. Tout ce qui est glorieux n'est qu'une phase de Son excellence infinie, et ainsi toute vérité et toute sainteté, que l'on trouve dans les Saintes Écritures, ne sont qu'un nouvel hommage à Celui qui est la Vérité, le Saint de Dieu.

Ce langage n'est pas exagéré ; sur un tel thème, non seulement l'exagération est impossible, mais le superlatif ultime du langage humain est infiniment insuffisant pour décrire Sa valeur divine, devant la gloire indescriptible de laquelle les chérubins et les séraphins ne peuvent que s'incliner, en voilant leur visage et en couvrant leurs pieds. Plus nous nous approchons du trône où siège une telle majesté, plus nous sommes impressionnés et réduits au silence. Plus nous en savons sur Lui, moins nous semblons en savoir, car ce qui reste à connaître nous apparaît d'autant plus infini et illimité. Rien ne marque autant la présence de Dieu dans la Parole écrite que le fait que partout, de la Genèse à l'Apocalypse, nous pouvons trouver le Christ ; et rien ne marque davantage la présence de Dieu dans la Parole vivante que le fait que Lui seul explique et révèle les Écritures.

Notre entreprise actuelle est très simple. Nous cherchons à montrer, à l'aide de quelques exemples, la portée et l'étendue illimitées d'une brève expression composée de deux ou trois mots : « en Christ » ou « en Jésus-Christ ». Une toute petite clé peut ouvrir une serrure très complexe et une très grande porte, et cette porte peut elle-même mener à un vaste bâtiment renfermant des trésors inestimables de richesse et de beauté. Cette brève expression — une préposition suivie d'un nom propre — est la clé de tout le Nouveau Testament.

Ces trois petits mots, « en Jésus-Christ », sont sans aucun doute les plus importants jamais écrits, même par une plume inspirée, pour exprimer la relation mutuelle entre le croyant et le Christ. Ils apparaissent, avec leurs équivalents, plus de cent trente fois. On rencontre parfois l'expression « en Christ » ou « en Jésus-Christ », et encore « en Lui », « en qui », etc. Et parfois, ce nom sacré, ou son pronom équivalent, est associé à d'autres prépositions : « par », « avec », « grâce à » ; mais la pensée est essentiellement la même. Une telle répétition et une telle variété doivent avoir une signification intense. Lorsque, dans la Parole de Dieu, une expression comme celle-ci apparaît si souvent, et avec des applications si multiples, cela ne peut être le fruit du hasard ; il y a là un dessein profond. L'Esprit de Dieu nous présente une vérité de la plus haute importance, la répétant pour la souligner, obligeant même le lecteur distrait à prêter attention à un enseignement essentiel.

Quel est cet enseignement, dans ce cas précis ? C'est ce que nous allons chercher à déterminer et, à la lumière des Écritures elles-mêmes, à répondre.

Tout d'abord, nous devons déterminer avec soin ce que signifie l'expression « en Christ » ou « en Jésus-Christ ». S'il existe une vérité fondamentale dans l'Évangile, qui sous-tend tout le reste, c'est bien celle-ci : une nouvelle vie en Jésus-Christ. Lui-même l'a exprimé clairement et avec force dans Jean 15:4 : « Demeurez en moi, et je demeurerai en vous. » Par une parabole incomparable, notre Seigneur nous a enseigné que tous les croyants sont des sarments du Cep vivant et que, sans Lui, nous ne sommes rien et ne pouvons rien faire, car nous n'avons pas de vie en nous. Cette vérité s'exprime de nombreuses façons dans les Saintes Écritures, mais le plus souvent dans cette phrase courte et simple que nous examinons actuellement : « en Jésus-Christ ».

Une telle phrase suggère qu'Il est pour le croyant la sphère de cette nouvelle vie ou de cet être nouveau. Remarquons bien qu'il s'agit d'une sphère plutôt que d'un cercle. Un cercle nous entoure, mais seulement sur un seul plan ; une sphère, en revanche, nous englobe, nous enveloppe, nous entoure dans toutes les directions et sur tous les plans. Si vous tracez un cercle sur le sol et que vous vous placez à l'intérieur de sa circonférence, vous n'êtes à l'intérieur que sur le niveau du sol. Mais si ce cercle pouvait devenir une sphère et que vous vous trouviez à l'intérieur, elle vous entourerait de tous côtés — au-dessus et en dessous, devant et derrière, à droite et à gauche. De plus, la sphère qui vous entoure vous sépare également de tout ce qui se trouve à l'extérieur. Encore une fois, dans la mesure où une telle sphère est solide, elle protège également tout ce qui se trouve à l'intérieur de tout ce qui est à l'extérieur — de tous les ennemis ou dangers extérieurs. Et encore une fois, elle fournit à quiconque se trouve à l'intérieur tout ce qu'elle contient. Cela peut nous aider à comprendre la grande vérité enseignée avec tant de clarté, en particulier dans le Nouveau Testament. Le Christ y est présenté tout au long comme la sphère de toute la vie et de tout l'être du croyant, et cette vérité comprend les conditions suivantes :

Premièrement, Jésus-Christ entoure ou embrasse le croyant dans Sa propre vie ; deuxièmement, Il sépare le croyant en Lui-même de toutes les influences hostiles ; troisièmement, Il le protège en Lui-même de tous les dangers et ennemis de sa vie ; quatrièmement, Il fournit et approvisionne en Lui-même tout ce qui est nécessaire.

Nous verrons une autre preuve de l'importance vitale de l'expression « en Christ » dans le fait que ces deux mots ouvrent et interprètent chaque livre du Nouveau Testament. Voici la clé de Dieu lui-même, grâce à laquelle nous pouvons ouvrir toutes les portes et entrer dans toutes les salles glorieuses de ce magnifique palais, et explorer tous les appartements de la maison de l'Interprète céleste, de Matthieu à l'Apocalypse, où la porte s'ouvre sur le ciel. Chacun des quatre récits évangéliques, le livre des Actes, toutes les épîtres de Paul et Pierre, Jacques et Jean, et Jude, avec la mystérieuse Révélation de Jésus-Christ, nous montrent une nouvelle relation entretenue par Jésus-Christ avec le croyant, un nouvel aspect du Christ en tant que la sphère de son existence, un nouveau bénéfice ou une nouvelle bénédiction dont jouit celui qui est ainsi en Jésus-Christ.

Démontrer et illustrer cela est l'objectif de cette étude du Nouveau Testament. Et, par souci de concision, il serait peut-être bon de limiter notre examen aux épîtres de Paul, de Romains à Thessaloniciens, qui, comme nous le verrons, ont entre elles, et avec l'expression que nous étudions, une relation unique et complète. Nous retracerons cette expression dans chacune de ces épîtres et constaterons qu'elle revient parfois avec une fréquence et une variété marquées, généralement très près du début de chaque épître ; et nous constaterons aussi que la première occurrence de l'expression, dans chaque épître, détermine sa relation particulière avec ce livre particulier, nous donnant ainsi une clé pour comprendre la phase spéciale du sujet général présenté dans cette épître. Plus nous étudions cette expression et les divers exemples et variétés particulières de cette récurrence, plus nous serons convaincus de son importance vitale pour toute vie sainte pratique.

En retraçant les utilisations et les significations de cette expression importante, il sera utile, pour atteindre notre objectif, de considérer les épîtres adressées à chacune des différentes Églises comme une seule, même lorsqu'il y en a deux. Cela nous donnera sept exemples d'utilisation de cette expression, qui s'avéreront similaires dans les deux épîtres aux Corinthiens et les deux épîtres aux Thessaloniciens. Nous pouvons donc, pour notre propos, considérer les deux épîtres dans chacun de ces cas comme faisant partie d'un tout ; nous aurons donc devant nous cette étude simple : examiner l'application particulière de cette expression, en Christ ou en Jésus-Christ, telle qu'elle est utilisée par Paul dans ses lettres aux Romains, aux Corinthiens, aux Galates, aux Éphésiens, aux Philippiens, aux Colossiens et aux Thessaloniciens.

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