Le livre des Proverbes est l'un des livres de sagesse du peuple hébreu. Autrement dit, son thème et son objectif sont la sagesse. Le mot lui-même apparaît fréquemment, et d'autres mots qui, dans un certain sens, sont synonymes de celui-ci, apparaissent également : connaissance, compréhension, discernement, subtilité. Chacun de ces mots exprime une application de la sagesse, le mot sagesse lui-même étant supérieur à tous les autres, car il les englobe tous. Dans tous ses enseignements, ce livre tient pour acquise la sagesse de Dieu et cherche à instruire l'homme sur ce qu'est réellement Sa sagesse.

La conception sous-jacente de tous les livres de sagesse des écrits anciens est celle de Dieu lui-même, le Tout-Sage. Ils reconnaissent également que sa sagesse s'exprime dans toutes ses œuvres et toutes ses paroles. L'homme est sage dans la mesure où il reconnaît ces vérités et y répond dans la conduite de sa vie. L'homme parfaitement sage est celui qui, dans tout son être, vit, pense et agit en bonne relation avec le Dieu Tout-Sage. Sa sagesse commence émotionnellement dans la crainte de Dieu ; elle se manifeste intellectuellement dans sa connaissance des manifestations de la nature divine dans la parole et l'œuvre ; elle est active volontairement dans l'obéissance à la volonté de Dieu, telle qu'elle est révélée dans la parole et l'œuvre. Le mot traduit par « proverbe » signifie en réalité « ressemblance », et nous nous rapprochons le plus de cette idée dans notre mot « parabole ». Dans ce livre, nous avons l'exposé de la sagesse sous-jacente par des discours sur sa valeur et des déclarations sur son application pratique.

Le livre peut être divisé ainsi : Introduction (1:1-7) ; Instructions sur la sagesse (1:8-9:18) ; Première collection de proverbes (10-24) ; Deuxième collection de proverbes (25-29) ; Appendice (30-31).

Préface - Proverbes 1:1-1:7

Le premier verset constitue le titre du livre, et les six suivants contiennent ce que nous appellerions aujourd'hui une préface. Cette préface déclare d'abord le but du livre en des termes si simples qu'ils ne nécessitent aucun commentaire. Suit ensuite une déclaration de méthode nécessaire à la bonne utilisation de l'ensemble du livre. Le commencement de la sagesse, c'est la crainte de l'Éternel. L'existence de Dieu et la relation de l'homme avec Lui doivent être considérées comme acquises et résolues pour qu'il y ait une véritable sagesse.

A. Instructions sur la sagesse - Proverbes 1:8-9:18

Ces instructions générales préparent le terrain pour les proverbes proprement dits. La première est un conseil parental, dans lequel la sagesse de reconnaître les vrais amis est exposée en des termes qui encouragent l'habitude de la loyauté envers le père et la mère ; et la folie de former de fausses amitiés est exposée dans une série d'avertissements.

Ensuite, la Sagesse est personnifiée, et son premier appel est énoncé. C'est un appel à se détourner de la simplicité, du mépris et de la haine de la connaissance, avec la promesse qu'elle récompensera ceux qui la recherchent. Cet appel est suivi d'un avertissement selon lequel la Sagesse, négligée, finit par refuser de répondre.

Après le premier appel de la Sagesse, nous avons une série de conseils parentaux, qui commencent tous par les mots « mon fils ». Ils traitent de la valeur de la sagesse et font une application pratique de l'enseignement. Le premier de ces discours traite de la recherche de la sagesse, de sa méthode et de sa valeur. Dans cette recherche, il faut avoir la volonté et le désir de connaître, accompagnés de dévouement. Les valeurs de la recherche sont le cœur perspicace et discret, qui permet à l'homme de comprendre son chemin ; la capacité qui en découle de refuser les fausses amitiés ; et le choix qui en résulte de la voie du bien, avec tous les avantages qui en découlent. Le discours suivant est un appel à cultiver la sagesse. Il consiste en une déclaration sur l'essence de la sagesse, une description de ses excellences et une déclaration sur la sécurité qu'elle apporte. Dans le discours suivant, le père insiste sur sa propre expérience. Son père lui avait donné des conseils, qu'il déclare être bons. Ce témoignage personnel donne un caractère d'urgence à ses exhortations à son fils. Puis, conscient des tentations qui guettent le chemin des jeunes, il exhorte à l'obéissance. L'attitude à adopter face à la tentation est de l'éviter complètement. La sagesse dans le cœur, la persévérance à regarder droit devant soi et une prudence inlassable sont les éléments nécessaires à la fidélité. Suit ensuite une exhortation contre l'impureté, exprimée dans des termes d'une grande délicatesse et d'une grande beauté. L'attrait du mal est décrit de manière vivante. Il est immédiatement mis en contraste avec les conséquences de céder à celui-ci. C'est un changement du miel à l'absinthe, de la douceur de l'huile à la dureté de l'épée, du chemin de la vie à la route de la mort. L'impureté de la conduite peut sembler avoir une texture soyeuse dans son attrait ; elle devient un câble dur et inflexible lorsqu'elle lie la vie à l'esclavage. Les exhortations parentales se poursuivent contre la caution, l'indolence, le mal dans l'homme et certaines choses spécifiques que le Seigneur déteste. Ces conseils se terminent par deux avertissements solennels sur le même sujet. Chacun commence par des supplications tendres et pressantes d'écouter ce qui est dit, car le conseil est pour le bien du fils à qui il s'adresse. À l'heure où le péché exerce son charme, il est bon pour l'âme de regarder jusqu'au bout, qui est dans le Shéol et les chambres de la mort. Lorsque la voix de la sirène se fait entendre, il est bon de s'arrêter et d'écouter le gémissement des brisants sur le rivage des ténèbres et de la mort, car c'est vers ce rivage que mène assurément le chemin de l'impureté.

La partie contenant les instructions sur la sagesse se termine par deux discours, dont le premier est un grand appel à la sagesse. Celui-ci reprend et traite plus en détail l'appel lancé dans la première partie du livre. Il s'ouvre sur une annonce selon laquelle la sagesse lance son appel partout, au milieu des activités trépidantes de la vie humaine. Puis vient son appel. Il s'agit tout d'abord d'un appel lancé aux hommes pour qu'ils écoutent. Ils devraient le faire parce que la sagesse dit des choses excellentes et parle avec justice. De plus, ce sont des paroles simples, et plus précieuses que toutes les richesses. Les fondements de la Sagesse sont ensuite déclarés. Il s'agit essentiellement de la prudence, de la connaissance et de la discrétion. Quant à l'homme, le fondement est la crainte du Seigneur, qui s'exprime dans la haine de tout ce qu'Il déteste. C'est dans cette Sagesse que résident les secrets de la force. Ensuite, les valeurs de la Sagesse sont décrites. Toute autorité est fondée sur elle. Elle aime ceux qui l'aiment. Elle donne toutes les richesses les plus élevées à ceux qui se soumettent à elle. Ensuite, la Sagesse revendique une relation éternelle avec la divinité. Avant même le commencement de la création, Jéhovah possédait la Sagesse. Tout au long du processus, la Sagesse a œuvré avec Dieu, et Dieu s'est réjoui de la Sagesse, jusqu'à ce que l'homme, couronnement de toute la création, donne à la Sagesse sa plus grande joie. Ce passage peut être mis en parallèle avec le prologue de l'Évangile de Jean pour une meilleure compréhension. L'appel se termine par un dernier appel. Ceux qui répondent à l'appel de la Sagesse sont vraiment bénis, et ceux qui pèchent contre la Sagesse font du tort à leur propre âme.

Le dernier discours est un contraste entre la Sagesse et la Folie. Chacune est personnifiée par une femme qui appelle la jeunesse. La Sagesse a construit sa maison et préparé son festin dans les hauteurs de la ville. Elle invite à un festin de vie. La Folie, sous les traits d'une femme malfaisante, est assise à la porte de la maison, également dans les hauteurs de la ville. Elle invite également à un festin, mais c'est un festin de mort. Entre les deux descriptions, un passage révèle que l'effet produit dépendra de l'attitude de ceux qui écoutent. L'homme qui méprise est couvert de honte, et il est inutile de le réprimander. L'homme sage est disposé à recevoir l'enseignement, et il vaut la peine de le réprimander. Quelle est donc cette première Sagesse qui s'exprime dans la volonté d'apprendre et qui acquiert une Sagesse encore plus grande ? C'est la crainte du Seigneur et la connaissance du Saint. Dans chaque ville, dans chaque rue, à chaque porte d'opportunité, ces deux voix de la Sagesse et de la Folie interpellent les hommes. Obéir à l'appel de la Sagesse, c'est vivre ; céder à la clameur de la Folie, c'est mourir. Comment discerner entre ces deux voix ? En faisant de la crainte du Seigneur l'inspiration centrale de notre vie ; en nous abandonnant profondément à Lui pour qu'Il nous corrige et nous guide.

B. Première collection de proverbes - Proverbes 10:1-24:34

C'est ici que commencent les proverbes proprement dits. Dans cette première collection, ils sont antithétiques. Ils présentent un contraste saisissant entre la sagesse et la folie dans leur application pratique dans la vie. Étant donné qu'il s'agit bien d'une collection de proverbes, il n'y a pas de lien direct ni de système, si ce n'est cet objectif sous-jacent de contraste. Aucune explication n'est possible, si ce n'est de prendre chaque proverbe et de le considérer dans sa valeur individuelle. Dans la plupart des cas, cela n'est pas nécessaire, car il s'agit d'explications évidentes d'une vérité immuable.

C. Deuxième recueil de proverbes - Proverbes 25:1-29:27

Comme l'indique clairement le titre, il s'agit d'un recueil posthume, compilé à l'époque d'Ézéchias. D'une manière générale, les proverbes de ce recueil sont plus imagés que ceux du précédent. Ils sont pour la plupart antithétiques et logiques. Ce sont des images, et ils sont plus parfaitement paraboliques.

Annexe - Proverbes 30:1-31:31

Dans cette annexe, nous trouvons les paroles d'Agur et de Lemuel.

Il est impossible de dire qui était Agur. Dans cette sélection tirée de ses écrits, nous avons d'abord une introduction, dans laquelle il affirme le fait que la sagesse humaine est incomplète, puis il prononce une prière mémorable, dans laquelle il révèle sa foi dans le Seigneur et son désir d'une vie équilibrée et sûre. De la prière à la fin du chapitre, nous avons ses observations sur divers sujets touchant à la conduite. Dans ces observations, nous avons d'abord un proverbe. Il est suivi de deux groupes de quatre choses : quatre choses mauvaises et quatre choses qui ne donnent jamais satisfaction. Puis vient un autre proverbe et quatre groupes de quatre choses. Les quatre premières suscitent l'émerveillement. Les quatre suivantes provoquent la terreur. Les quatre suivantes sont des petites choses, mais extrêmement sages. Les quatre dernières sont des choses majestueuses. L'ensemble se termine par un proverbe.

Il y a eu de nombreuses conjectures quant à l'identité du roi Lemuel, mais rien ne peut être affirmé avec certitude. Ses paroles rapportées ici se divisent en deux parties. La première consiste en les conseils que lui donne sa mère, dans lesquels elle le met en garde contre le fait de devenir esclave de la passion, lui avertissant que si l'on peut trouver une excuse à l'homme qui est prêt à périr s'il boit des boissons fortes, les rois et les princes doivent absolument éviter cela. Enfin, il lui est présenté le premier devoir de la fonction royale : celui de prendre soin de tous ceux qui sont opprimés et dans le besoin. La deuxième partie consiste en une belle image d'une femme vertueuse, que l'on peut supposer être celle que le roi Lemuel avait de sa mère. Après une belle description de sa beauté et de sa diligence, ainsi que de l'influence bénéfique qu'elle a exercée en amenant son mari à des postes de pouvoir, il termine par cette déclaration :

Beaucoup de filles ont agi avec vertu, mais tu les surpasses toutes, et il la bénit.

Ecclésiaste