C'est le dernier livre de l'histoire de l'Ancien Testament. Un intervalle d'environ douze ans s'est écoulé entre la réforme d'Esdras et l'arrivée de Néhémie. L'histoire raconte la suite des travaux entrepris par Zorobabel pour reconstruire les murs de Jérusalem. Ce livre est extrêmement intéressant, notamment parce qu'il est en grande partie autobiographique. Néhémie raconte sa propre histoire avec une fraîcheur, une vigueur et une honnêteté transparente qui la rendent à jamais passionnante. Au-delà du récit de la construction des murs, nous avons celui d'une nouvelle réforme dans laquelle Néhémie et Esdras s'unissent en tant que dirigeants, et enfin un récit de la colonisation des villes.

Le livre peut donc être divisé en trois grandes parties : La construction du mur (1-7:73a) ; La lecture de la loi (7:73b-10) ; L'établissement des villes (11-13).

A. La construction du mur - Néhémie 1:1-7:73a

La position de Néhémie comme échanson à la cour du roi païen était honorable et lui permettait d'entretenir des relations assez étroites et familières. Malgré cela, il n'avait pas oublié son appartenance au peuple élu, mais s'intéressait au contraire à lui et interrogeait ceux qui venaient à la cour au sujet de Jérusalem. Les nouvelles qu'ils apportaient étaient pleines de tristesse, et le chagrin envahit son cœur. Il porta son fardeau devant Dieu dans la prière, demandant qu'Il lui accorde la faveur du roi qu'il servait. Il était donc évident que son cœur était résolu à faire plus que simplement compatir si l'occasion se présentait.

La tristesse de son cœur ne pouvait être entièrement cachée, et lorsque le roi la découvrit, Néhémie fut rempli de crainte. Mais cette crainte fit naître en lui un courage extraordinaire, et il demanda la permission d'aller aider ses frères. Sa demande fut acceptée, et il partit pour Jérusalem. À son arrivée, il s'informa soigneusement de l'état réel des choses, puis il appela les anciens et les exhorta à se lever et à construire. L'opposition se manifesta immédiatement de la part des ennemis environnants, et avec une forte détermination, Néhémie fit clairement comprendre qu'aucune coopération ne serait permise avec ceux qui se moquaient de l'effort.

Le récit de la méthode d'organisation de la construction du mur montre à quel point Néhémie procédait de manière systématique. La description donnée englobe toute la circonférence de la ville. Les dispositions prises indiquaient la nécessité d'un travail rapide et se caractérisaient par le sens de l'importance de la division du travail et de sa répartition appropriée entre les personnes et les quartiers.

Au fur et à mesure que les travaux avançaient, l'opposition des étrangers passa de la dérision à la colère, mais ne dépassait pas pour l'instant le stade du mépris. Une phrase éclairante, « le peuple prit à cœur ce travail », montre à quel point Néhémie avait su le rallier et l'inspirer, et nous ne sommes pas surpris d'apprendre que le mur était à moitié achevé. À ce stade, l'opposition s'intensifia et une conspiration fut ourdie pour entraver la progression des travaux. Dans la méthode de Néhémie, il n'y avait ni indépendance insensée vis-à-vis de Dieu, ni négligence téméraire de la responsabilité humaine. « Nous priâmes notre Dieu, et nous établîmes une garde ».

Une nouvelle difficulté surgit parmi le peuple lui-même. Les riches avaient exigé des intérêts usuraires de leurs frères plus pauvres, au point de les opprimer et de les appauvrir. Néhémie agit à nouveau avec promptitude. Sa déclaration est pleine de finesse : « Je résolus de faire des réprimandes aux grands et aux magistrats. » Donnant l'exemple du renoncement, en ne prenant ni usure ni même ce qui lui revenait de droit en tant que gouverneur du peuple, il obtint des résultats immédiats, tous les nobles faisant de même. Le peuple fut ainsi soulagé et reprit son travail avec un enthousiasme renouvelé.

L'opposition passa alors à un nouveau stade. Après avoir commencé par le mépris, puis par la conspiration, elle adopta désormais une méthode plus rusée. Feignant l'amitié, les ennemis de Néhémie lui proposèrent à quatre reprises de s'entretenir avec lui, ce qu'il refusa catégoriquement. Ils lui envoyèrent ensuite une lettre ouverte contenant des calomnies. Avec une franchise singulière, il réfuta ces calomnies et poursuivit la construction. Voyant qu'il ne se laisserait pas séduire, ils tentèrent de le remplir de crainte. Il méprisa cette tentative et pressa les ouvriers. Pendant toute cette période, il fut harcelé par la complicité de certains nobles avec Tobija.

Enfin, le mur fut achevé par la pose des portes et la mise en place des portiers, des chanteurs et des Lévites. Des dispositions furent prises pour assurer la sécurité de la ville face aux ennemis qui l'entouraient, en fixant avec soin l'heure d'ouverture et de fermeture des portes de la ville et en organisant la surveillance.

B. La lecture de la loi - Néhémie 7:73b-10:39

Dans cette partie du livre, Esdras fait son apparition. Une convention religieuse des plus remarquables est organisée. Le premier jour, le peuple se rassemble et se consacre à la lecture de la loi. Il ne s'agit pas simplement de lire à haute voix des passages de la loi, mais d'une lecture accompagnée d'explications données par des hommes spécialement désignés pour agir en collaboration avec Esdras. C'est une journée de conviction qui plonge le peuple dans une grande tristesse. Le deuxième jour, un rassemblement plus restreint des dirigeants a eu lieu, qui étaient venus afin de mieux comprendre la loi de Dieu. Une application immédiate a été faite par l'observance de la fête des tabernacles.

Après la fête, après un bref intervalle, est venu le grand jour de l'humiliation. Le peuple s'est séparé entièrement de tous ceux qui n'étaient pas réellement dans l'alliance, et s'est livré à la confession et à l'humiliation devant Dieu. Dans tout cela, ils étaient guidés par les Lévites, et la grande prière qu'ils offrirent est rapportée dans son intégralité. La première partie était une louange ; la deuxième partie exposait la grâce de l'Éternel en contraste avec les échecs répétés du peuple ; et la dernière partie était une recherche définitive de Sa bonté et de Son aide continues.

À la suite de l'humiliation du peuple, celui-ci conclut une nouvelle alliance avec Dieu. Cette alliance fut scellée de manière représentative par les prêtres, les Lévites et les chefs. Tout le peuple en accepta les termes. Ceux-ci étaient énoncés en termes généraux et en application particulière. D'une manière générale, le peuple promettait « de marcher dans la loi de Dieu… d'observer et de mettre en pratique tous les commandements de l'Éternel ». Plus particulièrement, l'alliance faisait référence aux domaines dans lesquels le peuple avait été en danger d'échouer, à savoir les mariages mixtes avec les païens, le non-respect du sabbat, l'entretien et l'aménagement du temple, et l'offrande des prémices et de la dîme.

C. L'établissement des villes - Néhémie 11:1-13:31

Dans cette troisième et dernière partie du livre, sont décrites les dispositions prises pour l'établissement des villes. La première section relate en particulier l'établissement de Jérusalem. Peut-être pas plus de cinquante mille personnes étaient revenues de captivité. Tous ne s'étaient pas installés à Jérusalem. Beaucoup s'étaient dispersés dans les villes environnantes. Jérusalem était particulièrement difficile à coloniser, car elle était le centre du danger et susceptible d'être attaquée. Il fut donc décidé que les princes habiteraient dans la ville et que 10 % de la population, choisie par tirage au sort, s'y installerait également. En plus de ceux-ci, certains se portèrent volontaires pour s'installer dans ce lieu dangereux.

Il semblerait que la consécration de la muraille ait été reportée pendant un certain temps. La date exacte n'a pas d'importance. La cérémonie de consécration se déroula en trois étapes : tout d'abord, deux processions de chanteurs qui chantaient les louanges de Dieu ; ensuite, la lecture de la loi ; et enfin, la séparation de la multitude mêlée du peuple de Dieu.

Après la construction de la muraille, Néhémie était manifestement retourné à la cour du roi. Douze ans plus tard, il revint, et les derniers actes rapportés révèlent la force et la loyauté inébranlables de cet homme. Il fut confronté à quatre abus. Le sacrificateur Éliaschib avait donné une place à Tobia dans le temple même de Dieu. Néhémie chassa l'occupant et jeta ses meubles, et rendit la chambre à son usage légitime. En deuxième lieu, il constata que les Lévites, au lieu de pouvoir se consacrer entièrement au service du Temple, devaient gagner leur vie, car le peuple négligeait d'apporter la dîme. Il corrigea cet abus. En troisième lieu, il constata que le sabbat était violé, et il rétablit l'ordre divin. Enfin, le peuple avait de nouveau contracté des mariages mixtes, et il traita cette question avec la rudesse et la force qui le caractérisaient.

Esther