Le livre d'Esdras relate une période très importante de l'histoire du peuple de Dieu. Après soixante-dix ans de captivité, grâce au décret d'un roi païen, un retour a été rendu possible. Ce livre nous raconte l'histoire de ce retour et de la reconstruction du Temple. Il ne s'agit pas d'une histoire chronologique, car, bien qu'il couvre, conjointement avec le livre de Néhémie, une période d'environ cent ans, il y a au milieu de ce livre un intervalle de soixante ans. Il y a deux divisions principales : d'abord, l'histoire du retour sous Zorobabel et la reconstruction du Temple (1-6) ; puis, après soixante ans, celle de la venue d'Esdras et du travail qu'il entreprit (7-10). On peut donc simplement diviser le livre autour des noms de ces deux hommes.

A. Zorobabel - Esdras 1:1-6:22

L'histoire qui se concentre autour de Zorobabel est celle du retour d'un reste du peuple à Jérusalem et de sa réorganisation.

Les desseins de Dieu peuvent sembler tarder, mais ils ne sont jamais abandonnés. En effet, dans un sens très réel, ils ne tardent jamais, pas même un instant. La nation élue était devenue un peuple dispersé et dépouillé, ayant perdu sa position et sa puissance nationales, ainsi qu'une grande partie de sa conscience nationale. Au cours des soixante-dix années qui suivirent, Dieu prépara un reste, à travers des souffrances, afin qu'il revienne, reconstruise et tienne bon jusqu'à ce que Lui, la véritable Semence et le véritable Serviteur, vienne. L'histoire du retour expose clairement la vérité concernant cette souveraineté de Dieu. Par un instrument des plus improbables, Cyrus, la voie a été ouverte.

La liste des rapatriés est remarquable principalement par le petit nombre de Lévites qu'elle contient. Près de dix fois plus de prêtres que de Lévites sont retournés dans le pays. Un autre point concerne les Néthiniens. Ils semblent avoir été importants à cette époque, car ils ne sont mentionnés qu'une seule fois ailleurs. Il est presque impossible de déterminer leur origine.

Les chefs de ce retour étaient manifestement conscients des questions vraiment importantes dans la vie du peuple. Dès qu'ils furent installés dans leurs villes, l'autel de Dieu fut établi à Jérusalem. Dans la mesure du possible, ils rétablirent l'ordre divin du culte et commencèrent immédiatement la reconstruction du Temple. Les fondations furent posées et, au cours de la deuxième année du retour, ils se réjouirent avec des cérémonies de louange appropriées.

Ces travaux suscitèrent l'opposition des Samaritains. Celle-ci se manifesta d'abord par une tentative visant à persuader Zorobabel et ses compagnons d'admettre dans leur association des personnes qui étaient en réalité des ennemis de l'œuvre. Cette tentative ayant été catégoriquement rejetée, ces ennemis s'employèrent par tous les moyens à harceler les ouvriers et à entraver les travaux, jusqu'à ce qu'ils obtiennent enfin du souverain régnant des lettres interdisant la poursuite des travaux. Ainsi, pendant une longue période, la reconstruction de la maison de Dieu fut interrompue, tandis que la construction des maisons du peuple se poursuivait sans entrave.

Une étude des prophéties de Aggée et de Zacharie montre clairement que l'interruption des travaux de construction était indigne des hommes qui les avaient commencés. À l'aune de toutes les normes humaines, ils pouvaient légitimement invoquer les difficultés de la situation et la nécessité d'obéir à l'édit du roi régnant. Mais selon les critères divins, comme le montrent clairement les paroles brûlantes des prophètes, ils n'avaient pas le droit de cesser. Sous l'inspiration de ces messages prophétiques, le gouverneur et le prêtre, Zorobabel et Josué, reprirent les travaux. Une nouvelle opposition se manifesta. Ils n'y prêtèrent aucune attention, et Thathnaï envoya une lettre à Darius concernant l'édit de Cyrus.

Il ne fait aucun doute que Thathnaï estimait que la découverte d'un tel décret était improbable, voire impossible. La déclaration indiquant l'endroit où le rouleau a été trouvé montre que la recherche a été approfondie. Les chercheurs ont naturellement commencé par la maison des archives à Babylone. Ce n'est pas là qu'il a été découvert, mais à Achmetha, dans le palais royal. En conséquence, l'édit de Darius leur donna non seulement la permission de poursuivre leur travail, mais obligea Thathnaï à les aider en leur offrant de grands présents. Enfin, le temple fut achevé et solennellement consacré à Dieu avec des sacrifices et des chants d'action de grâce.

B. Esdras - Esdras 7:1-10:44

Entre les chapitres 6 et 7, il y eut un intervalle d'au moins soixante ans, sans événement notable dans l'histoire du peuple installé à Jérusalem. Le fait qu'ils aient largement échoué dans les desseins de Zorobabel ressort clairement du travail accompli par Esdras, puis par Néhémie. Une fois de plus, la merveilleuse souveraineté de Dieu se manifeste dans l'œuvre de deux hommes à Babylone. Esdras était animé du désir d'aider son peuple à Jérusalem. Artaxerxès était saisi de crainte, de peur qu'il n'y eût « de la colère contre le royaume du roi et ses fils ». Il est parfaitement évident qu'il avait une conscience claire de la puissance de Dieu. Ainsi, en créant des émotions différentes dans le cœur de deux hommes, qui les amenèrent à coopérer l'un avec l'autre, et donc avec son dessein, Dieu fit avancer son plan.

Esdras rassembla les membres des maisons sacerdotales et royales, ainsi qu'un contingent supplémentaire du peuple à Ahava, afin de les examiner et de préparer le voyage. Constatant qu'il n'y avait pas de Lévites dans le groupe, il envoya chercher Iddo, et en réponse à son appel, certains d'entre eux se joignirent à lui. Le caractère d'Esdras est remarquablement révélé dans son refus de demander l'aide d'un roi terrestre. C'est une belle illustration de l'indépendance et de la dépendance de ceux qui suivent le Seigneur. Les dons volontaires du roi furent acceptés avec joie, mais demander des soldats aurait été comme avouer tacitement qu'il doutait dans son cœur de la capacité ou de la volonté de Dieu à aider. Après un long voyage, ils arrivèrent sains et saufs à Jérusalem et firent leurs offrandes.

Esdras trouva à Jérusalem une situation qui révélait tristement la détérioration du peuple. Il n'y avait pas eu de retour à l'idolâtrie, mais il y avait eu un mélange avec le peuple du pays, et les principaux coupables étaient les princes et les chefs. Il fut ému d'une juste indignation et sombra dans un silence stupéfait jusqu'à l'heure de l'offrande du soir. Puis, devant Dieu, il déversa son âme dans la prière.

La sincérité de la repentance par procuration d'Esdras produisit un résultat immédiat. Le peuple qui s'était rassemblé autour de lui pendant les longues heures de la journée prit conscience de l'énormité de son péché en voyant à quel point il en était affecté. Finalement, l'un d'entre eux lui adressa la parole, reconnaissant le péché et suggérant un remède. Il devint aussitôt un homme d'action, les appelant d'abord à une alliance sacrée pour qu'ils renoncent au mal qui était parmi eux, puis les conduisant à l'exécution de leur alliance.

Néhémie