Le premier livre de Samuel couvre une période de transition dans l'histoire de la nation. Il traite du processus qui a mené des juges aux rois. Nous avons vu que la condition du peuple élu sous les juges était celle d'une terrible dégénérescence. C'est pendant cette période qu'il a pratiquement rejeté Dieu comme roi. La clameur pour un roi terrestre qui a suivi était le résultat naturel de ce rejet pratique.

Dans ce livre, nous avons l'histoire du peuple depuis le dernier des juges, Samuel, en passant par les temps troublés de Saül, où il a appris ce que signifiait réellement le gouvernement par l'homme, jusqu'au début du règne du roi choisi par Dieu, David. Le livre se divise naturellement en trois parties autour des noms de ces trois hommes. Leurs périodes d'influence se chevauchent, mais les changements sont suffisamment nets pour permettre l'analyse suivante : Samuel (1-7) ; Saül (8-15) ; David (16-31).

A. Samuel - 1 Samuel 1:1-7:17

Dans ces temps sombres et troublés, on voit l'Éternel œuvrer à la délivrance en exauçant la prière de la foi qui animait le cœur d'une femme simple et confiante. Son désir était empreint d'une grande passion humaine, mais le fait qu'elle se soit tournée vers l'Éternel témoigne de sa confiance en Lui ; et sur la base de cette preuve, il a préparé la voie pour guider le peuple à l'avenir. Son fils Samuel a été consacré pour la vie au service de Dieu.

L'histoire de la vie à Silo révèle deux mouvements qui se déroulent simultanément en Israël, à savoir la dégénérescence et la régénération. La corruption du sacerdoce était effroyable. Dans l'enceinte du Tabernacle, Samuel fut préservé de la pollution et grandit dans la crainte du Seigneur.

Enfin, alors qu'il était encore enfant, Samuel fut clairement appelé, et le premier message qui lui fut confié était terrible. Une nouvelle période de formation et de croissance suivit avant qu'il ne soit prêt à assumer la tâche de dirigeant. Pendant cette période, le Seigneur le confirma dans sa mission en ne laissant aucune de ses paroles tomber à terre, c'est-à-dire sans qu'elles restent sans effet.

La crise du jugement prédite par Samuel survint lors de l'attaque des Philistins contre le peuple. Au milieu du désastre, espérant se sauver, les hommes d'Israël emportèrent l'arche de Dieu dans la bataille. C'était là un usage entièrement superstitieux et totalement inutile. Les Philistins s'emparèrent de l'arche.

L'histoire de leur possession est très intéressante, car elle révèle comment, lorsqu'un peuple de Dieu ne rend pas témoignage pour Lui parmi les nations, Il devient Son propre témoin. Ils l'ont d'abord déposé à Asdod, dans la maison du dieu poisson, Dagon, avec des résultats désastreux pour l'idole. Avec précipitation et dans la crainte, ils l'ont transporté à Gath, et une peste s'est abattue sur le peuple. Ils l'ont déplacé à la hâte à Ékron, et des tumeurs douloureuses et gênantes ont éclaté sur le peuple. À chaque déplacement, le jugement devenait plus sévère, et la Philistie constatait que, si elle avait pu conquérir et briser la puissance d'Israël, il en allait tout autrement lorsqu'elle avait affaire au Dieu d'Israël. Finalement, ils décidèrent de renvoyer l'arche, accompagnée d'offrandes qui indiquaient qu'ils reconnaissaient que leurs fléaux étaient une visite de Dieu. Josué de Beth Schémesch reçut l'arche d'une manière digne d'un Israélite.

Une période sombre de vingt ans s'écoule sans qu'il en soit fait mention détaillée. Il semble que pendant ce temps, Israël était sous la domination des Philistins, sans centre de culte défini. Au cours de cette période, Samuel passa de la jeunesse à l'âge adulte et approchait de l'heure où il allait prendre la tête du peuple. Cette heure fut annoncée par les lamentations du peuple qui implorait Dieu. Samuel en profita pour appeler le peuple à revenir à Dieu et à renoncer à tous les dieux étrangers. Ils obéirent et furent convoqués à Mitspé. Là, par une intervention divine directe, la puissance de Philistie fut brisée et ses villes rendues à Israël. Samuel érigea un autel et l'appela Ében Ézer. Cet homme clairvoyant reconnaissait à la fois le gouvernement de Dieu et sa méthode bienfaisante. Le Seigneur les avait aidés, par le châtiment, à se repentir de leurs péchés, et par ce repentir à se libérer de l'oppression.

Un bref paragraphe relate l'histoire de son mandat de juge. Il habitait à Rama, d'où il partait une fois par an pour faire le tour de Béthel, Guilgal et Mitspa, assurant ainsi la surveillance et l'administration des affaires du peuple.

B. Saül - 1 Samuel 8:1-15:35

Le livre passe maintenant à sa deuxième partie, consacrée à Saül. Le peuple réclamait un roi. Cette demande était motivée par la mauvaise administration des fils de Samuel et leurs pratiques pécheresses. Le véritable principe qui sous-tendait cette demande était le désir du peuple d'être, comme il le disait, « comme toutes les nations ». Ils avaient été choisis pour être différents des nations, un peuple directement gouverné par l'Éternel. Samuel leur expliqua quelles seraient les conséquences de leur souhait s'il était exaucé.

Saül était un homme remarquable à tous égards. Dans l'accomplissement de son devoir filial, il fut amené à rencontrer Samuel. Alors qu'ils étaient seuls, celui-ci lui révéla sa mission divine. Nous ne savons pas combien de temps s'écoula entre ce moment et sa présentation officielle au peuple. Cela eut lieu à Mitspa. C'est là que Saül manifesta le premier signe de faiblesse de caractère qui aboutit à son échec. Le fait qu'il se soit caché derrière le bagage est souvent cité comme preuve de sa modestie. Cependant, la modestie devient un péché lorsqu'elle empêche un homme de se rendre immédiatement à l'endroit où Dieu l'appelle.

De retour dans sa maison à Guibea, Saül n'assuma pas les responsabilités de la royauté jusqu'à ce que l'invasion des Ammonites le pousse à agir et qu'il remporte une victoire totale sur eux. Samuel rassembla immédiatement le peuple à Guilgal, et Saül fut confirmé dans la royauté. À cette occasion, Samuel prononça ce qui fut pratiquement son dernier grand discours à la nation. L'étude de ce discours montre clairement que Samuel comprenait que ce peuple ne pourrait être grand que s'il restait fidèle au trône de Dieu. Deux chapitres relatent les guerres menées par Saül. Les Philistins se rassemblèrent avec l'intention expresse de détruire la puissance du peuple élu. C'est au milieu de la peur qui s'était emparée des Israélites que Saül manifesta son indépendance en offrant un sacrifice en l'absence de Samuel et sans ses instructions. La détérioration du caractère du roi est d'ailleurs manifeste dans le fait qu'il est resté inactif à Guibea avec son armée, et c'est à ce moment-là que Jonathan a lancé sa grande attaque stratégique contre les Philistins, qui a abouti à leur déroute.

Saul fut chargé par l'Éternel, par l'intermédiaire de Samuel, de frapper Amalek, et c'est au cours de cette campagne qu'il commit le péché qui remplit sa coupe à ras bord et lui valut d'être rejeté.

Bien qu'il fût victorieux, il désobéit en épargnant Agag et une partie du butin. À ce stade, les deux hommes apparaissent dans un contraste saisissant. Saül, l'homme aux grandes opportunités, échoua lamentablement et emprunta le chemin de la désobéissance qui le mena à sa perte. Samuel, rejeté depuis longtemps par le peuple, restait puissant dans son allégeance à Dieu, brûlant de colère, dénonçant avec force et, finalement, dans un élan de loyauté, il découpa Agag en morceaux. Ce fut la dernière entrevue entre le roi et le prophète avant la mort de ce dernier. La déclaration « Samuel pleurait sur Saül » est très touchante. Quand il a échoué, Samuel l'a dénoncé sans ménagement, puis, dans la solitude, il a pleuré sur lui.

C. David - 1 Samuel 16:1-31:13

Nous arrivons maintenant à la troisième partie du livre, dans laquelle David est le personnage principal. Samuel fut réprimandé pour son deuil prolongé et chargé de se lever et d'oindre le nouveau roi. Grâce à la mélancolie de Saül, David trouva le chemin de la cour. Puis, immédiatement, les deux hommes se retrouvent face à un danger national. Saül, malgré sa position et son armée, était totalement incompétent. David, sans ressources humaines, mais conscient de la véritable grandeur de son peuple et sûr de la force de Dieu, remporta la victoire sur Goliath. L'une des plus charmantes histoires d'amitié de la Bible est celle de l'amitié entre Jonathan et David. Parallèlement à son début, la haine de Saül envers David s'intensifia et se manifesta par des complots profondément élaborés et des méthodes indignes, par lesquels il tenta de se débarrasser de son rival. Ce furent des jours difficiles pour le jeune homme oint pour la royauté, et il était naturel qu'il se réfugie auprès de Samuel pour obtenir sa protection. Saül devint rapidement un fou irresponsable, tandis que David, à travers toutes les épreuves douloureuses, se préparait à la tâche qui l'attendait.

Finalement, la terre elle-même semblait trop chaude pour le retenir, et il prit refuge dans la fuite. La période de son exil fut marquée par des expériences variées. Il trouva refuge chez Akisch, parmi les Philistins, où il dut feindre la folie. Arrivé enfin à Adullam, il rassembla autour de lui une bande de parias de son propre peuple. Pendant cette période, Samuel mourut. À deux reprises, la vie de Saül fut entre les mains de David, qui lui épargna la mort à chaque fois. La pression de ces jours sombres était si terrible que David lui-même devint pessimiste. « Il dit en son cœur : je périrai un jour par la main de Saül », et il passa à Gath, se réfugiant ainsi parmi les Philistins.

Il n'y a peut-être pas de chapitre plus tragique dans l'histoire de l'Ancien Testament que celui de la fin de Saül. La dernière manifestation de sa dégradation fut sa visite à la sorcière d'En Dor. Les Philistins prirent peur de David et le chassèrent de leur milieu. Il retourna à Tsiklag et trouva la ville pillée par les Amalécites.

Le dernier chapitre de notre livre est drapé de sac et de cendres. Il raconte la fin de la carrière de l'un des plus grands échecs de l'histoire. Saül mourut sur le champ de bataille, de sa propre main. La principale valeur spirituelle de tout ce livre réside dans les leçons solennelles qu'il tire de la vie, de l'échec et de la mort de cet homme. Son histoire proclame à jamais que les grands avantages et les occasions remarquables ne sont pas une garantie de succès, à moins que le cœur ne soit ferme et constant dans son attachement aux principes et dans sa loyauté envers Dieu.

2 Samuel