Dans les anciens livres hébraïques, la deuxième division était connue sous le nom de « Les Prophètes ». Dans cette division, la première section comprenait Josué, les Juges, 1 et 2 Samuel, et 1 et 2 Rois, et était appelée « Les Prophètes antérieurs ». Dans cette division, Josué était le premier livre. Il tire son nom du grand chef, dont l'histoire y est relatée.

On ne sait rien de précis sur son auteur. Selon toute vraisemblance, il s'agit en grande partie de l'œuvre de Josué lui-même, complétée et achevée par un ou plusieurs anciens d'Israël. Son contenu est une continuation de l'histoire du peuple élu. La nation conduite par Moïse est dirigée par son successeur. Ce livre raconte cette histoire. C'est le livre de la conquête, et il peut être divisé en trois grandes parties : La conquête de la terre (1-12) ; l'établissement du peuple (13-21) ; les adieux de Josué (22-24).

A. La conquête de la terre - Josué 1:1-12:24

Cette première division se compose de quatre sections traitant de la mobilisation, de l'avance, de la guerre et de l'étendue de la conquête.

Le premier fait relaté est celui de l'appel aux armes, et en cela l'appel de Dieu à Josué. Son droit d'entrée dans le pays était que Dieu l'avait donné à Son peuple. Son pouvoir d'entrée était celui de la présence divine. Les conditions de sa réussite étaient qu'il soit fort et courageux, et pour cela, il devait obéir à la loi. Ainsi mandaté, Josué lança son appel au peuple. Il était caractérisé par l'urgence et la rapidité. Les armées devaient avancer en trois jours. Quarante ans auparavant, des espions avaient été envoyés. Josué avait été l'un des rares à avoir rendu un rapport fidèle à Dieu. Il les envoya à nouveau. Le principe de l'envoi était cependant tout à fait différent. C'était maintenant l'action de cette foi qui se caractérisait par la prudence. À leur retour, les espions montrèrent que la promesse de Dieu selon laquelle aucun homme ne pourrait résister devant Josué s'accomplissait, car selon Rahab, « la terreur que vous inspirez nous a saisis ». L'action de Rahab était celle de la foi. Les hommes de Jéricho partageaient sa conviction, mais s'y rebellaient. Elle reconnut l'activité de Dieu et se soumit.

Le premier mouvement du peuple vers l'avant était de nature à les impressionner par la vérité de leur relation positive avec Dieu.

Ils arrivèrent sur le sol même de Canaan, non pas en détournant le cours du fleuve, ni en le franchissant par un pont, mais par une intervention divine directe. Bien que l'obéissance exigeait la hâte, celle-ci ne devait pas entraîner la négligence de l'observance religieuse. Après avoir traversé le Jourdain en toute sécurité, les armées s'arrêtèrent pour ramasser des pierres dans le lit du fleuve et célébrer une cérémonie de culte. Cette traversée miraculeuse du fleuve eut un effet remarquable sur les populations environnantes. « Ils perdirent courage et furent consternés à l'aspect des enfants d'Israël. » Avant le début de la marche proprement dite, le capitaine des armées du Seigneur apparut à Josué, qui comprit ainsi que son autorité et son leadership dépendaient de sa soumission et de son obéissance.

Une fois la préparation terminée, les armées d'Israël devinrent le fléau de Dieu, avançant dans leur jugement sur les peuples corrompus du pays. Il est impossible d'imaginer quelque chose de plus approprié pour leur faire prendre conscience de leur faiblesse absolue que la méthode de leur victoire. Les prêtres en marche et les trompettes retentissantes sont totalement inadaptés à la prise d'une ville et représentent une folie, jugée par toutes les méthodes ordinaires de la guerre humaine. La victoire était à eux, mais on leur a appris qu'elle ne venait pas par la force, ni par le pouvoir, mais par leur obéissance au gouvernement de Dieu. Soudain, le peuple triomphant a été vaincu. La raison en était le péché d'un homme, qui était aussi le péché d'une nation. Israël était désormais devenu une nation, et personne ne pouvait agir seul. Ainsi, l'individualisme est considéré comme une responsabilité bien plus grande lorsqu'il a cessé d'être un isolement. Le péché de l'un est devenu le péché de la communauté. Le mal a été jugé et puni, et grâce à ce retour à l'obéissance de la part de la nation, la campagne a progressé victorieusement. L'histoire de la prise d'Aï est une histoire de stratégie militaire pointue. Ainsi, la vérité est mise en évidence : dans la poursuite de l'œuvre de Jéhovah, il faut toujours reconnaître la valeur de l'utilisation du meilleur de la raison humaine. La stratégie sans obéissance est inutile. L'obéissance inclut l'utilisation de la raison, le recours au bon sens. La renommée et la crainte du peuple se répandirent au loin. Les rois de Canaan formèrent une ligue contre les armées ennemies. Avant qu'ils n'aient eu le temps d'agir, un nouveau péril menaçait Israël dans la stratégie des Gabaonites. La supercherie ayant été découverte, Josué passa à l'action de manière immédiate et décisive. Bien qu'il se sentît lié par la lettre de son alliance, il condamna les Gabaonites à la servitude perpétuelle en les faisant coupeurs de bois et porteurs d'eau. Cette action des Gabaonites suscita la colère des rois confédérés. Les hommes de Gabaon, en péril, firent appel à Josué. Après des marches forcées, il atteignit le théâtre des opérations, et la déroute des rois fut totale. Josué tira parti de son avantage, avançant immédiatement jusqu'à ce que tout le sud de Canaan soit en possession d'Israël. Il fallait maintenant affronter et combattre une nouvelle confédération. Les rois du nord se joignirent à la tentative de briser la puissance des armées conquérantes. Se tournant rapidement vers le nord, Josué les mit en déroute, puis retourna à Hatsor, où la victoire l'attendait toujours. Tout cela ne se produisit pas immédiatement. En effet, on nous dit que cela « fut de longue durée ». La division se termine par un résumé détaillé de l'étendue de la conquête.

B. L'établissement du peuple - Josué 13:1-21:45

Dean Stanley dit : « Dans le livre de Josué, nous avons ce que l'on peut appeler sans offense « le livre apocalyptique de la conquête de Canaan ». Dix chapitres de ce livre sont consacrés à la description du pays, dans lesquels non seulement ses caractéristiques générales et ses frontières sont soigneusement définies, mais aussi les noms et les situations de ses villes et villages sont énumérés avec la précision des termes géographiques qui encourage, et presque oblige, à une enquête minutieuse. » Josué avait maintenant environ quatre-vingt-dix ans et on lui rappela que la conquête était loin d'être terminée ; « le pays qui te reste à soumettre est très grand. ». Afin que le peuple élu puisse achever la conquête et posséder parfaitement le pays, il fallait maintenant le diviser entre eux. À cette fin, la disposition prise pour les deux tribus et demie à l'est du Jourdain fut ratifiée.

Puis suivit la disposition pour Caleb, qui, après quarante-cinq ans d'attente, revendiqua une possession définitive de la terre. La reconnaissance de Josué envers son ami, et de son droit à un choix de possession, fut rapide et généreuse. Il lui accorda la montagne qu'il demandait, et le bénit. Cette première division se compose de quatre sections traitant de la mobilisation, de l'avance, de la guerre et de l'étendue de la conquête.

Dans l'établissement des neuf tribus et demie, Juda se plaça en premier, en tant que tribu royale et impériale. La possession qui lui fut attribuée était celle du front de bataille. Elle resta fidèle plus longtemps que les autres, mais fut par la suite contaminée par les abominations des païens. Les armées de Dieu ne sont jamais vaincues dans un combat loyal et ouvert contre Ses ennemis. C'est l'amitié du monde qui est l'ennemi de Dieu. L'héritage de Joseph fut partagé entre Éphraïm et Manassé. On attribua à Éphraïm un district fertile et magnifique, mais difficile à contrôler, car il était encore sous le pouvoir des Cananéens. Le territoire de Manassé fut désigné, puis Éphraïm et Manassé, mécontents, se plaignirent à Josué. Sa réponse fut caractéristique. Il connaissait la faiblesse de ces tribus et savait qu'elles ne deviendraient fortes qu'en combattant. Il leur ordonna de monter sur la montagne, d'abattre les arbres, de chasser les ennemis et d'agrandir ainsi leurs frontières en cultivant leurs possessions, plutôt qu'en cherchant de nouvelles terres. Après avoir réprimandé les sept tribus pour leur lenteur à prendre possession de la terre, Josué érigea le tabernacle à Silo. Il désigna ensuite trois hommes de chaque tribu pour diviser le pays en sept parties. L'une de ces portions fut attribuée à chacune des tribus restantes. La première des sept revint à Benjamin. Suit ensuite un compte rendu des portions des autres tribus — Siméon, Zabulon, Issacar, Aser, Nephthali, Dan. Lorsque tout fut attribué, Josué demanda et obtint sa portion.

Ayant ainsi pris possession de la terre, les villes de refuge furent attribuées conformément aux dispositions déjà prises.

Après cela, les Lévites ont demandé leurs villes et leurs pâturages, et les dirigeants et le peuple ont répondu favorablement. La prophétie de Jacob concernant Siméon et Lévi, « Je les séparerai dans Jacob, Et je les disperserai dans Israël », s'est accomplie dans le cas de Lévi, par la dispersion de la tribu parmi toutes les autres. Cette deuxième division du livre se termine par la déclaration que le Seigneur a donnée, et ils ont possédé la terre. Sa promesse envers eux s'est accomplie. Aucun homme n'avait pu leur résister. Leurs ennemis avaient été entièrement livrés entre leurs mains. Ils n'avaient jamais complètement réalisé le dessein de Dieu dans ces affaires. L'échec, cependant, était entièrement dû à leur propre désobéissance, et le récit se termine à ce stade de manière appropriée par la déclaration de la fidélité de Dieu : « De toutes les bonnes paroles que l'Éternel avait dites à la maison d'Israël, aucune ne resta sans effet: toutes s'accomplirent. » L'incapacité à posséder ce que Dieu donne est toujours celle de son peuple, et n'est jamais le résultat d'un manque de volonté ou de faiblesse de Sa part.

C. Les adieux de Josué - Josué 22:1-24:33

À la fin de la guerre, les deux tribus et demie retournèrent dans leurs possessions de l'autre côté du Jourdain. Alors qu'ils partaient, Josué les félicita d'avoir tenu leur promesse et leur demanda d'être loyaux envers Jéhovah. À l'approche de sa mort, Josué rassembla le peuple à deux reprises et prononça des discours d'adieu. Le premier message portait sur la puissance et la fidélité de Dieu, avec un désir sincère que le peuple lui soit fidèle. Ses avertissements étaient peut-être plus enflammés et plus percutants que ceux de Moïse. Son discours était une merveilleuse révélation de la force de cet homme, et de cette force qui consistait en sa conscience aiguë de la relation du peuple avec l'Éternel, et de sa passion conséquente pour leur loyauté envers Sa loi. La deuxième fois, il les rassembla à Sichem. Dans son discours final, il retraça leur histoire depuis l'appel d'Abraham jusqu'à l'époque actuelle, en soulignant que tout ce qui était grand dans leur histoire venait de Dieu. Il leur dit enfin : « Maintenant, craignez l'Éternel, et servez-le. » L'appel qui suivit était empreint d'une fine ironie courageuse. S'ils ne voulaient pas servir Dieu, il les invita à choisir qui ils serviraient. Voudraient-ils retourner vers les dieux de leurs pères au-delà du fleuve, ou se tourner vers les dieux des Amorites, sur la terre desquels ils habitaient ? Il termina en déclarant : « Moi et ma maison, nous servirons l'Éternel. »

Le livre se termine par la mort — la mort de Josué, le deuxième grand chef, et la mort d'Éléazar, le deuxième prêtre. Pourtant, au milieu des ténèbres de la mort, il y a quelque chose d'étrange et pourtant plein d'espoir — les os de Joseph ont été enterrés dans le pays.

Juges