Le livre des Nombres traite du désert. Il s'agit principalement de l'histoire d'une longue discipline due à la désobéissance. L'idée nationale progresse, car Dieu protège toujours Ses propres desseins contre l'échec des instruments qu'Il a choisis. Dans le livre de l'Exode, nous avons vu l'émergence et la consolidation de la nation que Dieu avait choisie pour être le canal de communication entre Lui et le monde en général. Dans le Lévitique, nous avons examiné les lois de Son culte. Dans le Deutéronome, le mouvement vers la possession effective de la terre commence. Ce mouvement a cependant été entravé pendant près de quarante ans, et le livre est principalement consacré aux questions relatives à cette période. Il se termine par le récit du retour du peuple aux frontières du pays.

Il se divise donc naturellement en trois parties, la première traite de la préparation à l'entrée (1-10) ; la seconde raconte l'histoire de l'exclusion et de l'errance (11-25) ; tandis que la dernière raconte comment, après la longue discipline, ils ont été ramenés et préparés à la possession effective (26-36).

A. Aux frontières du pays - Nombres 1:1-10:36

Dans cette section, nous observons le dernier déplacement du peuple élu en préparation de son entrée dans le pays, et ce faisant, nous observons l'ordre du camp, la pureté du camp, le culte du camp, le déplacement du camp.

Sur l'ordre de l'Éternel, les hommes de vingt ans et plus furent dénombrés. Ce fut le premier mouvement en préparation non seulement pour leur entrée dans le pays, mais aussi pour la réalisation du dessein divin. Ce dessein était d'abord punitif. Dans l'intérêt de la pureté, les peuples corrompus devaient être éliminés.

Des instructions précises ont été données concernant les positions relatives à occuper par les tribus, à la fois au moment du campement et lors de la marche. Au centre de tout se trouvait le Tabernacle. Les Lévites campaient sur les deux côtés et à l'arrière de celui-ci. Moïse et les prêtres occupaient le quatrième côté, près du lieu de culte. À l'extérieur de l'enceinte, les tribus de la nation étaient regroupées sous leurs étendards, conformément au commandement divin. Le service des Lévites était décrit en détail. Leur travail sacré était soigneusement réparti, tant pour la marche que pour les lieux de campement. Toutes ces dispositions inculquaient solennellement au peuple l'importance suprême du culte et lui révélaient l'ordre de l'Éternel.

À la veille de l'arrivée du peuple dans le pays, l'accent a été mis sur la nécessité de la pureté du camp. Tous ceux qui étaient impurs ont été mis à l'écart. Bien entendu, cela ne signifie pas qu'ils ont été laissés pour compte, mais qu'ils n'ont pas été autorisés à marcher à leur place avec les tribus du peuple. Pour l'instant, ils n'étaient que des suiveurs du camp. De plus, on insistait sur la nécessité d'avoir une conduite morale irréprochable, et ceux qui avaient péché de quelque manière que ce soit contre autrui devaient réparer leur faute.

Après avoir assuré la pureté du camp en excluant les personnes impures, des instructions spéciales étaient données concernant les cas de dévotion particulière et spéciale à une vie de séparation d'avec Dieu. Il n'y a absolument rien de monastique dans l'ordre des Nazaréens. Ces hommes ne se séparaient pas de leurs semblables, ni de leurs occupations ordinaires, mais restaient au milieu d'eux et poursuivaient leur vocation quotidienne, tout en maintenant une attitude de consécration particulière. À la fin de cette section traitant de la pureté du camp, nous trouvons la forme spécifique sous laquelle la bénédiction sacerdotale devait être prononcée sur le peuple.

Immédiatement après, se trouvent les dispositions concernant le culte du camp. Cette section s'ouvre sur un compte rendu des offrandes volontaires des princes. Il convient de noter tout d'abord que les dons étaient volontaires, puis qu'ils étaient égaux, ce qui excluait la possibilité d'un esprit de rivalité et indiquait une grande unité d'intention. Bien que toute l'histoire aurait pu être racontée en quelques mots, elle est présentée avec de nombreux détails. Chaque homme est nommé et chaque don est consigné.

Dans les derniers préparatifs concernant le culte, avant le départ du peuple, le seul symbole mentionné est celui de la lumière, qui était le type du témoignage de la nation. Lors de la consécration des Lévites, aucune huile d'onction ou sang n'était utilisé, et aucune tenue spécifique n'était fournie. Le signe de leur purification était simplement l'eau. Enfin, la grande fête de la Pâque fut célébrée. Un mois plus tard, une célébration spéciale de la même fête était organisée pour ceux qui, en raison de leur souillure, n'avaient pas pu participer à la première.

Finalement, tout était prêt pour la marche, et les armées n'attendaient plus que la volonté divine. Le peuple devait suivre le mouvement du nuage et répondre au son de la trompette. Des instructions précises furent données concernant l'utilisation de ces trompettes. Différentes notes suggéraient différentes significations à ceux qui écoutaient. Le vingtième jour du deuxième mois, le déplacement proprement dit du camp commença. La division se termine par les mots suggestifs que Moïse utilisait au début et à la fin de chaque déplacement successif des armées. Ils indiquaient la profonde reconnaissance de sa part, et de celle du peuple, que tout était centré autour de la présence et du gouvernement de Dieu, tant en ce qui concerne la victoire d'Israël sur ses ennemis que sa propre sécurité et son bien-être.

B. Exclusion et errance - Nombres 11:1-25:18

Dans cette seconde section du livre, l'échec de l'homme est révélé. Son développement général peut être indiqué par les mots : « mécontentement », « désastre » et « discipline ».

Le mécontentement s'est d'abord manifesté contre Dieu. Au début, il n'y avait pas de révolte ouverte contre l'autorité. Le peuple était cependant, selon toute probabilité, conscient de la pénibilité de la contrainte. Il apprenait que la liberté n'était pas la licence, et ainsi, dans tout le camp, le Seigneur entendit le ton des murmures et du mécontentement. Son jugement fut soudain et rapide. Moïse devint un intercesseur, et le feu s'éteignit.

Le mécontentement se manifesta une seconde fois, et cette fois-ci, il s'exprima contre les circonstances. Influencé par la multitude hétéroclite qui les avait accompagnés, le peuple avait soif des choses de l'Égypte, oubliant apparemment la cruauté de son esclavage. Moïse était perplexe et perturbé, et il déversa sa plainte à l'oreille de Dieu. Avec une patience infinie, Dieu lui parla, et au peuple qui murmurait, il envoya des cailles, et à travers elles, le fléau punitif. Comme le psalmiste le chanta plus tard, « Il leur accorda ce qu'ils demandaient; Puis il envoya le dépérissement dans leur corps. »

La rébellion se manifesta une troisième fois. Miriam et Aaron, dans le cœur desquels il y avait manifestement un courant sous-jacent de jalousie, profitèrent du mariage de Moïse avec une femme éthiopienne pour protester contre l'exercice de son autorité. Ils furent immédiatement punis, puis pardonnés en réponse à la prière fervente de Moïse.

L'heure était maintenant venue où le peuple aurait dû avancer. L'histoire de l'envoi des espions, telle que racontée dans le livre des Nombres, indique que cela a été fait en obéissance à un ordre divin. Cependant, la comparaison avec le récit de Moïse dans le Deutéronome montrera que cet ordre du Seigneur était la suite d'une décision de la part du peuple de le faire. C'était en soi un acte de suspicion et d'incrédulité. Les espions furent envoyés et revinrent au bout de quarante jours, apportant avec eux un rapport de la majorité et un rapport de la minorité. Tous s'accordaient sur l'intérêt de la terre. Cependant, la majorité avait vu les difficultés de la possession et n'avait rien vu d'autre. La minorité avait d'abord vu l'Éternel, puis les excellences de la terre, et enfin les difficultés. La différence essentielle était celle de la vision de Dieu. Le peuple, influencé, comme hélas ! les hommes le sont trop souvent, par la majorité, déclara dans une folie inexprimable qu'il était préférable de retourner en Égypte. L'une des plus magnifiques scènes de l'Ancien Testament nous est présentée lorsque Moïse intercède auprès de Dieu en faveur du peuple. Son plaidoyer, cependant, n'était pas fondé sur la pitié qu'il éprouvait pour le peuple pécheur, mais sur une passion plus profonde pour l'honneur du nom de Dieu. Le peuple fut pardonné, mais il dut être exclu du pays. Il avait lui-même rejeté le pays vers lequel Dieu l'avait conduit, et sa punition fut de ne pas y entrer.

Ce décret de l'Éternel fut suivi d'un exemple de faux repentir. Les hommes prirent conscience de leur folie inexprimable, puis décidèrent de monter et de prendre possession du pays par leurs propres moyens. Le résultat fut la défaite et le désastre.

Puis commencèrent les longues années de discipline. C'est une histoire pleine de tristesse. Au début, nous suivons le peuple à travers une période où les résultats de son échec se manifestèrent dans sa vie intérieure. Le sabbat fut violé et le coupable fut puni. Koré, Dathan et Abiram menèrent une opposition organisée contre Moïse et furent sommairement punis. Après cela, de nouveaux arrangements furent pris et les anciennes lois abrogées. Puis, alors que le peuple, vers la fin des quarante ans, était ramené dans les environs de Kadès-Barnéa, Miriam mourut et fut enterrée. De plus, dans ces environs, Moïse et Aaron manquèrent tous deux à leur simple allégeance à Dieu et furent également exclus de la terre.

Il semblerait que le peuple se soit déplacé de son propre chef pour tenter de trouver son chemin vers la terre promise. Leur tentative d'avancer dans une direction, modifiée par l'opposition d'Édom, semblerait indiquer l'absence de la colonne de nuée et de feu qui les guidait. Pendant ce temps, Aaron mourut. Sa mort fut l'objet d'une cérémonie solennelle et impressionnante. Les vêtements de sa fonction furent transférés à son fils. Il mourut ensuite et fut enterré au milieu des lamentations du peuple. Le transfert des symboles extérieurs de la fonction sacerdotale enseignait la vérité selon laquelle la prêtrise était plus grande que l'homme. Dans ces derniers jours d'exclusion, Balaam fut engagé pour prophétiser contre le peuple de l'Éternel.

C. Aux frontières du pays - Nombres 26:1-36:13

La troisième et dernière section du livre des Nombres est consacrée au deuxième dénombrement du peuple et à sa préparation à entrer en possession de la terre dont il avait été exclu pendant quarante ans. En étudiant cette partie, on peut distinguer deux mouvements. Le premier relate les faits historiques dans leur ordre chronologique, et l'autre insiste sur le gouvernement divin en répétant certaines lois avec un nouvel accent et de nouvelles applications. Il y a une continuité évidente dans les objectifs, malgré le changement de personnes. Seuls deux hommes parmi ceux qui étaient venus à la frontière ont été autorisés à entrer dans le pays. Le temps de la mort de Moïse était venu, et dans toutes les relations de Dieu avec lui, il y a manifestement une grande tendresse. Le récit final de sa mort est réservé pour la fin du livre suivant. Dans celui-ci, cependant, nous avons l'histoire de la façon dont il a publiquement nommé son successeur. Lorsque Dieu lui demanda de gravir la montagne pour contempler le pays et de rejoindre son peuple, la dernière passion de son cœur était celle qui l'avait si longtemps soutenu au milieu de toutes les épreuves de son travail de dirigeant. Il considérait la grande congrégation comme la congrégation de l'Éternel et pria pour la nomination d'un successeur. Il eut ainsi la satisfaction de savoir que celui qui lui succéda à la tête du peuple était l'homme que Dieu avait choisi.

Après une répétition des lois concernant les grandes observances religieuses du peuple, nous avons le récit d'une guerre directement liée au péché du peuple, résultant de l'influence de Balaam. Dans la bataille, Balaam fut tué. Là encore, l'imperfection du peuple se manifesta dans le désir de Ruben, de Gad et de la demi-tribu de Manassé de s'établir du mauvais côté du Jourdain. Moïse commit une erreur de jugement en les autorisant à le faire, erreur qui provoqua des troubles dans les années suivantes.

Le livre se termine par une liste des pérégrinations du peuple pendant la période de son exclusion, et une répétition des lois avec une référence particulière à l'établissement dans le pays. Tout au long du livre, on voit se manifester le mouvement vers l'avant, non pas des hommes, mais de l'Éternel. C'est une révélation de la procédure sûre de Dieu vers l'accomplissement final dans l'histoire humaine de Ses desseins pour le monde.

Deutéronome