C'est un livre de lois. Il a été appelé à juste titre le manuel des prêtres. Son titre hébreu, « Vayyikra », qui signifie « Et il appela », est la première phrase du livre lui-même. Le premier verset indique le caractère de ce qui suit. La loi morale a été donnée au milieu des splendeurs de la montagne. Les lois régissant le culte ont été énoncées depuis la tente. Ainsi, le contenu du livre est lié aux sujets traités dans l'Exode et en est la suite directe.

La nation avait été libérée de l'esclavage et organisée. Au cœur même de sa vie se trouvait une disposition pour le culte dans le Tabernacle. Toute la perspective de l'Exode enseigne la place suprême du culte dans la vie de la nation. Elle révèle en outre que le culte ne peut exister que par la propitiation, car l'homme est pécheur. Le péché est donc à la base de tout ce qui doit être considéré maintenant. La rédemption dans le dessein et l'économie de Dieu est perçue comme éclipsant le péché et rendant possible le culte. Les lois énoncées ici ont trait à ces questions d'une importance capitale.

Le livre se divise en cinq parties. Premièrement, l'exposé de la provision pour l'approche (1-7). Deuxièmement, l'institution de la prêtrise par laquelle la provision peut être appropriée (8-10). Troisièmement, la vie de séparation, qui est la condition de l'appropriation (11-22). Quatrièmement, les fêtes, qui illustraient les avantages de l'approche (23-24). Enfin, les symboles de la relation qui garantissaient le maintien du droit d'approche (25-27).

A. Dévotion : Les offrandes - Lévitique 1:1-7:38

Dans cette section, il est révélé que Dieu a prévu que Son peuple s'approche de Lui dans l'adoration. Les offrandes sont d'abord décrites, puis leurs lois sont énoncées.

En ce qui concerne les offrandes, cinq étaient nécessaires pour révéler parfaitement le sens et la méthode de la dévotion personnelle. La première était l'holocauste, qui suggérait la nécessité d'une consécration parfaite. L'agneau sans défaut consumé par le feu indiquait la nécessité d'une consécration parfaite en qualité et en quantité. L'offrande de gâteau était l'œuvre des mains de l'homme, des fruits de la terre, le résultat de la culture, de la fabrication et de la préparation, suggérant que la dévotion nécessitait l'offrande d'un service parfait ainsi que d'une vie parfaite. De l'offrande de paix, une partie était brûlée par le feu et une partie était consommée par l'adorateur. C'était le symbole de la communion. Dans la lumière blanche de la sainteté divine, le péché est péché, qu'il soit volontaire ou non ; et l'offrande pour le péché était prévue pour enseigner que toute faute de ceux qui se consacrent à Dieu doit être traitée sur la base du sacrifice. L'offrande pour la culpabilité était prévue pour des actes précis de malfaisance. Le délit, dans ce contexte, est plus qu'un simple manque de respect. Il inclut la pensée d'une malfaisance positive et volontaire.

La provision divine pour le culte ayant été révélée dans les offrandes, des instructions concernant la méthode d'offrande ont suivi, révélant la véritable attitude de l'adorateur. Chacune d'entre elles était accompagnée d'instructions détaillées pleines de suggestions. Le cérémonial était arrangé divinement, et rien n'était frivole ou inutile. Chaque détail avait une signification et visait à graver dans l'esprit du fidèle des vérités d'une importance vitale, afin qu'il reconnaisse la nature solennelle de son engagement en tant que membre de la nation dont la grandeur résidait dans sa relation intime avec l'Éternel.

B. Médiation : Les prêtres - Lévitique 8:1-10:20

La deuxième partie du livre traite des lois de la médiation. Elle comprend une brève partie historique, qui relate la cérémonie de consécration des prêtres et du tabernacle, ainsi que du début du culte ; et expose ainsi la disposition de Dieu pour que Son peuple s'approche de Lui par la médiation sur la base du sacrifice. Au milieu d'une assemblée solennelle, les prêtres furent lavés et Aaron revêtit les vêtements de sa fonction sacrée. Les saints rites de consécration se poursuivirent ensuite. Les cérémonies furent répétées quotidiennement pendant sept jours.

Ce récit de la consécration des prêtres est immédiatement suivi de celui du début de leur travail. Le peuple fut d'abord rassemblé, apportant avec lui des offrandes selon les instructions données. Tandis qu'ils se tenaient dans un silence solennel en présence de l'Éternel, Aaron, en pleine capacité officielle, commença son travail. Son premier acte fut de présenter l'offrande pour le péché et l'holocauste pour lui-même. Puis suivirent immédiatement ses premiers actes au nom du peuple. Il offrit d'abord l'offrande pour le péché, indiquant la nécessité de l'expiation du péché ; ensuite l'holocauste, indiquant la dévotion de toute la vie à Dieu ; puis l'offrande de farine (ou de gâteau NdT), parlant de la dévotion du travail et du service ; enfin l'offrande de paix (ou d'action de grâce NdT), symbole de communion. Ainsi, les valeurs des offrandes d'approche ne pouvaient être appropriées que par la médiation des prêtres.

Au début de l'histoire du sacerdoce officiel, il y eut des signes manifestes d'échec. Nadab et Abihu, deux fils d'Aaron, offrirent un feu étranger devant le Seigneur et furent rapidement tués par le feu. Les mots « Aaron garda le silence » étaient étrangement solennels. Ils étaient ses propres fils, mais sa relation avec Dieu était supérieure à sa relation avec eux, et la seule attitude qui lui convenait était celle d'un silence soumis. Les autres prêtres reçurent solennellement l'ordre de ne montrer aucun signe de deuil et de rester à leur poste.

C. Séparation : Le peuple - Lévitique 11:1-22:33

Bien que des provisions aient été faites pour l'approche et que la méthode d'appropriation ait été fournie, il y avait encore des conditions très précises à remplir pour que le peuple puisse bénéficier de la provision faite. Ces conditions peuvent être résumées comme étant celles d'une séparation totale pour Dieu. Ils devaient être un peuple gouverné par Dieu et manifestant Dieu.

Le gouvernement divin devait être reconnu et obéi en matière de santé. Des règlements minutieux étaient donnés concernant la nourriture, l'accouchement, la lèpre et toute impureté. Au milieu de cette section, des instructions étaient données pour l'observance du grand Jour des Expiations, qui était peut-être le rite religieux le plus important de toute l'année dans la religion juive. C'était le jour où le grand prêtre entrait dans le lieu saint, et toutes les dispositions pour cette entrée étaient données en détail. Dans le cérémonial de ce jour, des dispositions étaient prises pour traiter de toute la question du péché, connu et inconnu. Des instructions très précises étaient données quant à l'attitude du peuple en ce grand jour. Il devait se reposer et affliger son âme. Ce devait être un jour de jeûne solennel et d'humiliation au cours duquel il se rappelait son péché, la disposition prise pour sa purification et son droit d'approcher Dieu dans l'adoration. Des instructions strictes étaient ensuite données concernant les sacrifices.

Les lois de la séparation ont alors pris un caractère légèrement différent. Jusqu'à présent, l'accent avait été mis sur les questions fondamentales de la relation à Dieu. Les habitudes de la vie de séparation sont traitées plus particulièrement. Il était clairement interdit au peuple de se conformer aux pratiques de l'Égypte ou de Canaan.

Puis suivit une répétition des lois déjà données, avec un accent réitéré : « Vous serez saints, car je suis saint, moi, le Seigneur votre Dieu. » Pas moins de quatorze fois au cours d'un chapitre (19) apparaît la déclaration solennelle « Je suis l'Éternel ». D'autres lois concernant l'impudicité et l'impureté furent répétées, et la peine de mort fut associée à certaines formes de désobéissance.

La dernière section de cette section traite des responsabilités du prêtre. Se tenant, comme il l'a toujours fait, dans une position de proximité particulière avec Dieu en tant que médiateur désigné du peuple, il doit, plus que tout autre, manifester dans sa vie et sa conduite la sainteté sans laquelle nul ne peut voir le Seigneur.

D. Consécration : Les fêtes - Lévitique 23:1-24:23

Les fêtes de l'Éternel étaient les signes et les symboles nationaux car que le peuple, consacré à Dieu comme en témoignaient les offrandes, était autorisé à s'approcher de Dieu par la médiation du service sacerdotal. Totalement séparé dans tous les détails de la vie, il était consacré par Dieu pour Lui-même.

La première place était accordée au Sabbat. C'était une fête perpétuelle, à observer tout au long de l'année, tous les sept jours.

Venaient ensuite les fêtes fixes, en fonction des temps et des saisons et du passage de l'année. Ainsi, toutes les mesures du temps étaient liées à la vérité éternelle. La première fête était la Pâque, qui fusionnait avec celle des pains sans levain. C'est avec elles que commençait l'année. La Fête des Prémices était fixée pour le pays où Dieu les conduirait. Marquant le début de la possession, elle servait de rappel constant de la vérité que tout ce qu'ils avaient était le résultat de ce qu'Il leur avait donné plutôt que de ce qu'ils avaient obtenu.

Après un laps de temps de sept semaines complètes, pendant lesquelles toute la récolte était rassemblée, la Fête des Moissons était observée, et la Pentecôte leur rappelait que tout ce dont ils avaient besoin leur était fourni par l'Éternel. Le septième mois était le plus sacré de tous. Deux grandes ordonnances y étaient observées : le Jour des Expiations et la Fête des Tabernacles. La fête des Trompettes précédait ces deux fêtes et les préparait. Elle avait lieu le premier jour du mois. Ses caractéristiques étaient le repos et la proclamation de la volonté de Dieu. Le dixième jour du mois était le grand Jour des Expiations, qui a déjà été décrit. La dernière Fête de l'année était celle des Tabernacles. Elle était célébrée après l'achèvement des travaux et la récolte des fruits. Pendant sept jours, le peuple vivait dans des cabanes et écoutait la lecture de la loi. La section se termine par des instructions concernant les symboles de consécration, à savoir l'huile et les pains de proposition.

E. Ratification : Les signes - Lévitique 25:1-27:34

Les lois de ratification consistaient en des signes extérieurs du principe de possession à observer sur la terre, ainsi qu'en des promesses et des avertissements solennels. Le premier signe était celui du sabbat de la terre. La septième année de repos, la propriété originelle de Dieu était reconnue. Le deuxième signe était celui du jubilé, où l'on insistait sur les grandes interrelations humaines, dépendantes du fait de la possession divine.

Les lois de l'année du jubilé concernaient les terres, les maisons d'habitation et les personnes. En cela, les fondements de l'ordre social étaient fermement établis. Toutes les relations interhumaines, tant personnelles que patrimoniales, étaient conditionnées par la relation fondamentale du peuple à Dieu.

Le livre se termine par une section traitant des vœux. Le principe posé est qu'il n'est pas nécessaire de faire des vœux, mais que s'ils sont faits, ils doivent être religieusement observés.

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