Esdras 1:1

L'Éternel réveilla l'esprit de Cyrus.

Pour l'observation humaine, les desseins de Dieu semblent souvent tarder à se réaliser. La seule chose dont nous pouvons être sûrs, c'est qu'ils ne sont jamais abandonnés. En effet, dans un sens très vrai, ils ne tardent jamais, pas même un instant. Dans les livres que nous avons lus, nous avons vu l'histoire de l'échec complet et de la désintégration de la nation élue. Cette nation était devenue « un peuple dispersé et dépouillé », ayant perdu sa position et sa puissance nationales, et, dans une très large mesure, sa conscience nationale également. Néanmoins, Dieu a continué à avancer vers l'accomplissement de Son dessein ultime de rédemption, non seulement de Son peuple, mais de toute l'humanité, à travers eux. Au cours des soixante-dix années de captivité, par le processus même de la souffrance, Il a préparé un reste pour revenir, reconstruire et ainsi tenir le fort jusqu'à ce que Lui, la véritable Semence et le véritable Serviteur, vienne. L'histoire de ce retour expose clairement la vérité concernant cette intervention directe de Dieu. Il a contraint les instruments les plus improbables à contribuer à l'accomplissement de Sa volonté. Babylone avait emmené Son peuple en captivité et, ce faisant, avait accompli Son dessein. Cependant, elle traitait la nation conquise avec une sévérité excessive. Au fil du temps, et en accomplissement de la prophétie distincte de Jérémie, Cyrus le Persan brisa la puissance de Babylone. Ce Cyrus fut alors choisi et chargé d'être l'instrument même du retour du reste du peuple de Dieu dans son pays. Sa proclamation rendit ce retour possible. C'était le résultat de l'action divine, et Cyrus en était d'ailleurs conscient. Combien souvent, dans l'histoire humaine, Dieu a contraint les rois et les dirigeants à accomplir sa volonté souveraine !

Esdras 2:70

Les sacrificateurs et les Lévites, les gens du peuple, les chantres, les portiers et les Néthiniens s'établirent dans leurs villes. Tout Israël habita dans ses villes.

Ces mots résument le chapitre qu'ils clôturent. Il contient le registre de ceux qui, profitant du décret de Cyrus, se sont tournés vers leur pays et se sont installés dans ses villes. La liste suit un ordre précis, en commençant par les chefs. On trouve d'abord les noms des personnes directement liées à Zorobabel, versets 2:1-2. Viennent ensuite les noms et le nombre des familles, versets 2:3-35 ; les noms des membres du sacerdoce, versets 2:36-39 ; la liste et le nombre des Lévites, versets 2:40-42 ; après eux, les Nethinim, versets 2:43-54 ; ensuite, les enfants des serviteurs de Salomon, versets 2:55-58 ; puis un certain nombre de personnes qui avaient perdu leur lien généalogique, versets 2:59-63 ; et enfin le nombre total des personnes et la liste du bétail. C'est un récit intéressant, qui montre la nature hétérogène et représentative du reste du peuple qui est revenu. Il y a un ou deux points qui méritent une attention particulière. Premièrement, les personnes qui reviennent sont clairement désignées comme « les hommes du peuple d'Israël », verset 2:2. Il ne s'agit manifestement pas uniquement du royaume du nord, car c'est le royaume du sud qui avait été emmené par Nebucadnetsar. Cela signifie toutefois sans aucun doute que des représentants des tribus qui composaient le royaume du nord sont également revenus. On remarque également que relativement peu de Lévites sont nommés ; dix fois plus de prêtres que de Lévites sont revenus. Les Nethinim constituent un autre point intéressant. Leur origine est presque impossible à déterminer. Selon toute probabilité, ils étaient d'origine étrangère et avaient été admis à certaines formes mineures de service liées au travail lévitique. Leur nom signifiait « donateur ». La tradition juive les identifiait aux Gabaonites (Josué 9:3-17).

Esdras 3:12

Des chefs de famille âgés, qui avaient vu la première maison, pleuraient à grand bruit pendant qu'on posait sous leurs yeux les fondements de cette maison. Beaucoup d'autres faisaient éclater leur joie par des cris.

Les chefs de ce grand mouvement de retour étaient conscients des questions vraiment importantes dans la vie du peuple. Cela ressort clairement du fait que, dès leur installation dans leurs villes, ils ont établi l'autel de Dieu à Jérusalem. Ils ont également observé la fête des Tabernacles, la plus joyeuse de toutes les fêtes de l'Éternel, ont institué toutes les fêtes et ont rétabli, dans la mesure du possible, l'ordre divin du culte. La raison de cette activité est exprimée dans les mots : « quoiqu'ils eussent à craindre les peuples du pays ». Différentes interprétations ont été données à cette déclaration, mais celle qui semble la mieux convenir à la situation est qu'ils étaient conscients que, par leur négligence envers l'autel de Dieu dans le passé, ils avaient été contaminés par les pratiques idolâtres des peuples environnants et, afin d'éviter que cela ne se reproduise, ils ont immédiatement érigé le véritable autel. Il est pour le moins significatif qu'ils ne soient jamais retournés à l'idolâtrie. L'étape suivante fut la reconstruction du Temple. Les fondations furent posées et, au cours de la deuxième année du retour, ils se réjouirent avec des cérémonies appropriées. C'est alors que les lamentations des vieillards éclatèrent. Cela se comprend aisément si l'on se souvient de la pauvreté et de l'insignifiance du peuple et du bâtiment. Pourtant, c'était un élément de faiblesse. Le regard rétrospectif qui dévalorise l'activité présente dans la bonne direction est toujours un danger. Les regrets du passé qui paralysent le travail dans le présent sont toujours mauvais. De plus, tous ces regrets, comme dans le cas présent, risquent d'aveugler les yeux sur la valeur et la signification réelles du présent. Le Temple que ces hommes construisaient était destiné à avoir plus d'honneur et de gloire que l'ancien.

Esdras 4:3

Ce n'est pas à vous et à nous de bâtir la maison de notre Dieu.

Ce chapitre nous relate l'opposition des Samaritains à la construction du Temple, une opposition qui s'avéra fructueuse pendant un certain temps. La première méthode d'opposition consistait à proposer une coopération. On demanda à Zorobabel d'accepter comme partenaires ceux qui étaient en réalité les ennemis de l'œuvre. C'était un piège très subtil. Le raisonnement humain, agissant uniquement au niveau politique, pourrait être enclin à penser qu'il n'y a aucun mal, mais seulement des avantages à obtenir de l'aide de n'importe quelle source. Les hommes de foi ont souvent commis cette erreur et se sont associés à ceux qui ne partageaient pas leur foi et qui, par conséquent, s'opposaient profondément à leurs entreprises. Ces dirigeants n'étaient pas dupes. Ils avaient détecté le danger. Leur raisonnement était complet, en ce qu'il était éclairé par leur foi et tenait compte de tous les éléments pour parvenir à une décision. Cela ressort de la réponse de Zorobabel : « Ce n'est pas à vous et à nous de bâtir la maison de notre Dieu. » Ces paroles révèlent un principe d'application perpétuelle et d'urgence persistante. Dieu doit être notre Dieu avant que nous puissions Lui bâtir une maison. Les hommes qui ne se soumettent pas à Lui ne peuvent prendre part à Son œuvre. C'est une fausse largesse que de proposer de rechercher l'aide de ceux qui se rebellent contre Dieu pour accomplir l'œuvre qui est dans l'intérêt de Son royaume. De plus, inclure ceux qui ne se soumettent pas est une injustice à leur égard, car cela leur donne un faux sentiment de sécurité. Avoir accompli de nombreuses œuvres pour le Roi n'a aucune valeur tant qu'Il doit dire : « Je ne vous ai jamais connus ».

Esdras 5:2

Et avec eux étaient les prophètes de Dieu, qui les assistaient.

Cette page de l'histoire de l'Ancien Testament est intéressante en soi et précieuse pour la lumière qu'elle jette sur la véritable relation entre le ministère prophétique et la vie nationale. Une étude des prophéties d'Aggée et de Zacharie montre clairement que l'arrêt des travaux de construction était indigne des hommes qui les avaient commencés. Jugés selon les normes humaines, ils pouvaient légitimement invoquer les difficultés de la situation et la nécessité d'obéir à l'édit du roi régnant. Jugés selon la norme divine, qui était le véritable critère de la prospérité nationale, il n'y avait aucune raison d'arrêter les travaux, et ils n'avaient pas le droit de le faire. C'est dans ce but — la découverte de la véritable norme — que ces prophètes ont prononcé leurs paroles enflammées. C'est là la contribution que les prophètes de Dieu sont appelés à apporter à la vie nationale. Ils introduisent dans la pensée humaine des notions trop facilement oubliées : celles du gouvernement divin et du fait que la force nationale réside dans la reconnaissance de ce gouvernement et dans une relation juste avec Lui. L'art de gouverner qui oublie Dieu est impuissant à réaliser les conditions les plus élevées pour un peuple. Lorsque toutes les autres notions sont considérées à la lumière de Sa volonté et de Sa sagesse, elles prennent leur juste proportion. Sous l'inspiration de l'enseignement prophétique, Zorobabel, Josué et le peuple reprirent leur travail et le menèrent à bien. L'opposition ne cessa pas, mais sous l'influence des prophètes, leur conscience de leur relation avec Dieu avait été renouvelée, et ils allèrent de l'avant malgré les défis de leurs ennemis. La morale de la vie nationale est toujours élevée au plus haut degré de force lorsqu'il existe un sentiment de relation juste avec Dieu.

Esdras 6:14

D'après l'ordre du Dieu d'Israël, et d'après l'ordre de Cyrus, de Darius, et d'Artaxerxès, rois de Perse.

Le droit de ces hommes à construire avait été établi par le décret de Cyrus. Thathnaï, qui s'opposait désormais à eux alors qu'ils reprenaient les travaux, soit ne croyait pas qu'un tel décret ait jamais été promulgué, soit considérait qu'il était impossible de le trouver. Les anciens des Juifs, sous le regard de leur Dieu, persistèrent dans leur travail, et Thathnaï fit appel à Darius pour qu'une recherche soit effectuée. Le fait qu'il ait accédé à une telle demande plutôt que d'exercer son autorité immédiate d'une manière ou d'une autre était en soi assez remarquable. Il était certainement l'instrument de Dieu, tout comme Cyrus l'avait été en promulguant le décret à l'origine. Le fait que la recherche ait été approfondie est indiqué dans la déclaration concernant l'endroit où le rouleau a été trouvé. La recherche a naturellement commencé dans la maison des archives à Babylone, mais il n'y était pas. Il a été trouvé à Achmetha, dans le palais royal. On imagine facilement qu'il aurait pu être très difficile de le trouver. Si un tel document ne se trouvait pas dans les bibliothèques appropriées, quoi de plus naturel que d'abandonner les recherches ? Mais sous la contrainte divine, les recherches se poursuivirent jusqu'à ce que le décret soit retrouvé et que les anciens soient innocentés. Plus tard, un autre décret royal, celui d'Artaxerxès, rendit possible la venue d'Esdras et le début d'un nouveau mouvement spirituel.

Esdras 7:6

C'était un scribe versé dans la loi de Moïse.

Cette phrase, qui décrit Esdras, est très intéressante, car elle est liée à l'émergence d'un nouvel ordre dans la vie de la nation, celui des scribes, qui a perduré pendant quatre siècles et qui, à l'époque du ministère terrestre de notre Seigneur, était fort en nombre mais en déclin spirituel. Il est bon de l'étudier à la source. À l'époque de la monarchie du Royaume-Uni, un scribe était un secrétaire royal. Au cours de la dernière période du royaume divisé, les scribes étaient devenus des hommes dont le métier consistait à copier et à étudier les lois de la nation. Avec Esdras, un nouvel ordre a commencé. Les scribes sont alors devenus des hommes dont la tâche principale était d'interpréter la loi et de l'appliquer à toutes les conditions changeantes de la vie et aux nouvelles circonstances qui surgissaient constamment. En tant que messagers de la volonté de Dieu, ils prirent la place des prophètes, à cette différence près qu'au lieu de recevoir de nouvelles révélations, ils expliquaient et appliquaient les anciennes. Esdras fut à la fois le fondateur et le modèle de ce nouvel ordre. Le mot « prêt » ne s'applique pas à sa plume, mais à son esprit. Il était expert dans l'explication et l'application de la loi. Les qualifications requises pour un tel travail sont très clairement énoncées dans la déclaration qui le concerne au verset 7:10 de ce chapitre. Il « avait appliqué son cœur à étudier […] à mettre en pratique […] à enseigner ».

Esdras 8:22

J'aurais eu honte de demander au roi.

Ces mots révèlent clairement la force tranquille et la véritable grandeur de cet homme, Esdras. Le voyage qui l'attendait, lui et ceux qui allaient l'accompagner, était semé d'embûches. Il en était parfaitement conscient, mais il refusait de demander l'aide d'un roi terrestre, aussi bien disposé fût-il. Il disait qu'il avait honte de le faire, car il s'était vanté auprès de ce roi de la puissance de son Dieu. Cette vantardise n'était en aucun cas vaine ; pour cet homme, la chose la plus importante était l'honneur du nom de son Dieu dans l'esprit du roi. Les dons volontaires du roi étaient les bienvenus. Ils étaient l'expression de la reconnaissance du roi envers la grandeur de son Dieu. Esdras les accepta avec gratitude. Il en aurait été tout autrement s'il avait demandé au roi de l'aider à faire ce qu'il avait déclaré que Dieu était capable de faire pour lui. Demander des soldats aurait été une confession tacite d'un doute dans son cœur quant à la capacité ou à la volonté de Dieu de protéger son entreprise. Il n'avait pas un tel doute, et c'est pourquoi il n'a pas fait une telle demande. C'est une belle illustration de la dépendance et de l'indépendance de ceux qui mettent leur confiance en Dieu. Dieu ne déçoit jamais ceux qui agissent en totale dépendance à Son égard, et donc en totale indépendance vis-à-vis de tous les autres.

Esdras 9:4

Je restai assis et désolé, jusqu'à l'offrande du soir.

À l'arrivée d'Esdras à Jérusalem, les princes l'informèrent de l'échec et du péché du peuple. Au cours des soixante années qui s'étaient écoulées depuis le retour sous Zorobabel, il n'y avait pas eu de retour aux idoles, mais il y avait eu une violation délibérée de la loi de Dieu contre le métissage avec les peuples du pays, et les principaux coupables étaient les princes et les chefs. Cette image d'Esdras en présence de cette confession est pleine de lumière. C'est celle d'un homme bouleversé par une juste indignation et une profonde douleur. Lorsque la tempête de sa passion, qui l'avait poussé à déchirer ses vêtements et à s'arracher la barbe, s'apaisa, il sombra dans un silence stupéfait jusqu'à l'offrande du soir. Puis il tomba à genoux devant Dieu et déversa son âme dans la prière. La prière est rapportée. Commençant par la confession de sa honte personnelle, il rassembla dans son cri tout le peuple, s'identifiant à lui en parlant de « nos iniquités…notre culpabilité ». Il revint sur toute l'histoire dans sa contemplation, agenouillé devant Dieu, et vit clairement que cela avait été une longue histoire d'échecs et de désastres qui en avaient résulté. Il se souvint alors de la grâce de Dieu qui s'était manifestée en rendant possible le retour du reste du peuple grâce à la faveur des rois de Perse, et il en parla. Puis la douleur qui envahissait son cœur à propos de l'avenir s'exprima dans une confession libre et complète, jusqu'à ce qu'enfin, sans demander le salut, il remît le peuple entre les mains de Dieu, reconnaissant Sa justice et l'incapacité du peuple à se tenir devant Lui. C'est là la révélation de la seule attitude qui permette à un homme de devenir médiateur. Il doit d'abord avoir conscience de son péché. C'est le résultat d'une compréhension plus profonde de la justice et de la grâce de Dieu. Cela s'exprime dans une confession de péché dans laquelle il s'identifie aux pécheurs.

Esdras 10:4

Prends courage et agis.

La sincérité et la passion avec lesquelles Esdras se repentait au nom du peuple produisirent des résultats immédiats. Les gens s'étaient rassemblés autour de lui pendant les longues heures de la journée, et il semblait qu'ils avaient pris conscience de l'énormité de leur péché en voyant à quel point cet homme en était affecté. Finalement, l'un d'entre eux, Schecania, s'adressa à lui, reconnaissant le péché et suggérant un remède. Par ces mots, il exhorta Esdras à agir avec courage. C'était un conseil avisé, et celui qu'Esdras attendait. Il répondit immédiatement, les appelant d'abord à conclure une alliance sacrée, afin qu'ils éliminent le mal de leur milieu, puis les conduisant à respecter cette alliance avec une justice et une sévérité strictes et impartiales. Tous les mariages contractés avec les femmes du pays furent annulés. Par ces mesures drastiques, le peuple fut ramené à la séparation. L'étendue du mal peut être appréciée à la liste des noms qui clôt le récit. Prêtres, Lévites, princes, chefs et peuple s'étaient rendus coupables. Personne n'était exempté de la réforme, qui fut menée avec une rigueur totale. Une telle action est toujours le véritable résultat et la seule expression satisfaisante du repentir pour le péché. L'homme qui se met en tête d' « étudier, de mettre en pratique et d'enseigner » la loi de Dieu se retrouve invariablement dans des situations où le chagrin sera son lot et où un courage intrépide sera nécessaire.

Néhémie