Juges 1:1

Après la mort de Josué.

Le livre de Josué commence par les mots : « Après la mort de Moïse », et relate l'histoire du peuple de Dieu sous la direction de son successeur. L'histoire se poursuit maintenant avec les événements survenus après sa mort. Ces débuts nous rappellent la persistance du dessein divin, malgré la fragilité des instruments humains. Après la mort de tout serviteur de Dieu, le service de Dieu se poursuit et l'œuvre de Dieu continue. Cependant, il ne faut pas perdre de vue l'autre aspect de cette vérité. Dieu accomplit Son dessein et Son œuvre par l'intermédiaire d'instruments humains. Moïse a rendu possible l'œuvre de Josué. Josué a rendu possible l'œuvre de tous ceux qui allaient suivre. La période couverte par ce livre s'étend de la mort de Josué à la fonction de juge de Samuel, et au mouvement vers la monarchie. Du côté humain, c'est une histoire de désobéissance et de désastre ; du côté divin, c'est une histoire de direction et de délivrance continues. C'est pourquoi, à la lumière de cette histoire, le serviteur de Dieu peut toujours trouver des encouragements. Lorsque la tâche qui lui a été assignée sera accomplie, il sera toujours conscient de son caractère incomplet, des choses désirées mais non réalisées, des dangers qui menacent la réalisation finale qu'il doit laisser inachevée ; mais il saura, grâce à toute cette histoire, que Dieu n'abandonne jamais Son dessein, qu'Il ne peut être vaincu définitivement, qu'Il trouvera toujours ceux qui reprendront et poursuivront le service inachevé. Heureux l'homme qui, dans sa petite heure, travaille avec Dieu. Il peut être tranquille quant à l'issue.

Juges 2:16

L'Éternel suscita des juges.

Cette brève phrase résume la méthode employée par Dieu durant cette période. Elle était rendue nécessaire par les échecs répétés du peuple. Il faut bien comprendre cela. Ces hommes n'étaient pas des juges au sens où nous l'entendons de nos jours. Ils n'avaient pas non plus été désignés pour gouverner de manière habituelle. La nation était une théocratie, avec Dieu pour roi. Sa vie était régie par Sa loi, et Sa volonté était révélée à travers Son culte et l'enseignement des prêtres. Les premières phrases du chapitre précédent révèlent que la nation a interrogé l'Éternel sur une question d'importance nationale. La réponse a été directe. Elle a été recherchée et obtenue par l'utilisation de l'Urim et du Thummim par le prêtre (Exode 28:30). Le peuple n'avait besoin d'aucun autre administrateur en période d'obéissance. Lorsque, par leur désobéissance, ils se trouvèrent dans des circonstances difficiles et douloureuses, Dieu suscita des juges qui devinrent les instruments de la délivrance divine. Le mot hébreu Shophelim est dérivé d'un mot qui signifie « redresser », et donc « gouverner », et c'est exactement ce que firent ces hommes. Dans les premiers cas, lorsqu'ils avaient accompli la délivrance, ils se retiraient à nouveau dans la vie privée. Peu à peu, ils ont fini par conserver leur fonction. Samuel a jugé Israël pendant quarante ans. Le besoin de ces hommes est né de l'échec humain : leur présence était une grâce divine. Ce principe se retrouve tout au long de l'histoire de l'humanité. L'homme échoue sans cesse, mais Dieu surmonte sans cesse l'échec de l'homme pour son bien. Les prêtres, les juges, les rois, les prophètes sont tous des moyens par lesquels Dieu s'abaisse au niveau de l'homme afin de le restaurer.

Juges 3:10

L'esprit de l'Éternel fut sur lui. Il devint juge en Israël.

Othniel fut le premier des juges. Les circonstances qui rendirent sa nomination nécessaire étaient celles de l'oppression du peuple de Dieu par le roi de Mésopotamie. Pendant huit ans, ils avaient été soumis à lui. Cette soumission était due à leur péché. Ils « oublièrent l'Éternel, et ils servirent les Baals et les idoles ». La formulation suggère une détérioration progressive, aboutissant à une dégénérescence totale. La discipline sévère de ces huit années leur fit se souvenir de Dieu, et ils crièrent vers Lui. Alors il suscita Othniel, qui fut pour eux un sauveur, qui les jugea et les conduisit à la victoire sur leurs ennemis. Les mots que nous avons soulignés sont ceux qui révèlent son aptitude à accomplir cette tâche. Ici, l'expression « l'Esprit de l'Éternel » apparaît pour la première fois dans le récit biblique. Nous avons déjà lu « l'Esprit de Dieu » ; nous avons entendu Moïse dire : « Que l'Éternel mette son Esprit sur eux ». Mais maintenant, il est dit que « l'Esprit de l'Éternel fut sur » cet homme. Il ne fait aucun doute que cela fait référence au Saint-Esprit ; mais cela suggère moins la puissance de Dieu, comme dans l'expression « l'Esprit de Dieu » ou Elohim, que la grâce et la condescendance de Dieu. C'était « l'Esprit de l'Éternel » qui est venu, c'est-à-dire Celui qui s'était toujours engagé à répondre aux besoins de Son peuple et qui est devenu exactement ce dont il avait besoin pour le sauver. Cet Esprit est venu sur un homme dont la relation avec Caleb suggère au moins qu'il était fidèle à Dieu au milieu du déclin général du peuple. Grâce à cette effusion d'amour et de puissance, il était parfaitement équipé pour accomplir sa tâche.

Juges 4:4

Dans ce temps-là, Débora, prophétesse… était juge en Israël.

À la lumière des préjugés juifs ultérieurs à l'égard des femmes en tant que leaders, l'histoire de Débora est très intéressante, car elle révèle qu'il n'y a jamais eu de tels préjugés dans l'esprit de Dieu. Si la maternité, dans toute la sainteté et la beauté de ce grand mot, est la fonction particulière et la gloire de la femme, lorsqu'une femme est particulièrement douée pour exercer une fonction prophétique et administrative, aucune loi divine ne l'empêche d'exercer cette fonction. Débora était une prophétesse au sens plein du terme, c'est-à-dire qu'elle était le porte-parole inspiré de la Parole de Dieu auprès de son peuple. Elle jugeait également Israël, et tout ce que cela signifiait dans le cas des hommes qui exerçaient cette fonction, cela signifiait également dans son cas. Elle était une sauveuse, une libératrice ; elle administrait les affaires du peuple et le guidait hors des difficultés dans lesquelles son péché l'avait plongé. On peut imaginer comment cette fille de son peuple, véritable enfant de la foi, avait souffert en prenant conscience de la dégradation de son peuple. Cette histoire fascinante regorge de poésie et de romantisme. Tout au long de la longue histoire de la patience de Dieu envers les hommes, nous le voyons sans cesse élever des femmes pour diriger, guider, inspirer ; et il y a toujours ce même élément d'enthousiasme et de force. Le grand message de cette histoire semble être qu'elle nous met en garde contre le fait de nous croire plus sages que Dieu. Quand Il appelle et équipe une femme pour un service élevé, prenons garde de ne pas Le déshonorer en refusant de la reconnaître ou de coopérer avec elle.

Juges 5:23

Maudissez Méroz… car ils ne vinrent pas au secours de l'Éternel.

Ces paroles sont tirées du grand chant de Déborah célébrant la victoire. Elles sont empreintes de fougue et de passion, et révèlent de manière remarquable le caractère de cette femme. La première partie est un chant de confiance, qui révèle le secret des victoires remportées. Tout est attribué au gouvernement direct et à l'action de Dieu. La deuxième partie célèbre la victoire. Ceux qui ont répondu à l'appel à l'aide sont mentionnés avec approbation. Ceux qui sont restés en arrière, sans prendre part au conflit, sont l'objet de son mépris féroce. Ces mots particuliers constituaient sa malédiction sur la neutralité. Méroz ne s'était pas joint aux ennemis de la nation dans une hostilité ouverte. Il était resté à l'écart. Son péché était de ne pas avoir apporté son aide. Il y a des moments et des situations où la neutralité devient criminelle. C'est toujours le cas lorsque les principes de droiture, de justice et de compassion sont en jeu. Dans de tels moments, rester à l'écart, c'est se ranger du côté du mal. Dans le cas de l'œuvre de Dieu dans l'histoire humaine, telle qu'elle est centrée sur le Christ, il en est toujours ainsi. Le Christ en a rendu un témoignage sans équivoque lorsqu'il a dit : « Celui qui n'est pas avec moi est contre moi, et celui qui n'assemble pas avec moi disperse. » C'est un message clair qui doit être diffusé partout. Il y a une multitude de personnes qui se trouvent dans la situation de Méroz. Elles protesteraient qu'elles ne veulent pas faire obstacle, mais elles ne font rien pour aider. La revendication du Christ est si grande, et son œuvre si fondamentale pour le bien-être de toute l'humanité, que la neutralité est impossible. La malédiction de Débora pèse sur toutes ces attitudes.

Juges 6:12

L'Éternel est avec toi, vaillant héros!

L'histoire de Gédéon est l'une des plus fascinantes de ce livre. Quarante ans de repos suivirent l'œuvre de Débora. Puis le peuple retomba dans le mal et souffrit pendant sept ans sous l'oppression cruelle des Madianites. Il fut contraint de se cacher dans des cavernes, des grottes et des forteresses. C'est dans cette situation terrible que Gédéon fut suscité pour le délivrer. Ces paroles lui furent adressées par l'ange de l'Éternel. Elles révèlent les secrets de la force qui lui a permis de remporter rapidement la victoire sur Madian ; et ces secrets étaient au nombre de deux. Premièrement, il y avait le fait suprême que l'Éternel était avec lui ; mais il y avait aussi ce qu'il était en lui-même : « un vaillant héros ». En quoi consistait cette vaillance ? C'était apparemment un homme simple menant une vie très ordinaire. L'ange le trouva occupé à son travail quotidien, « battant du froment au pressoir ». Il n'avait donné aucun signe de disposition ou d'aptitude militaire. Nous découvrirons la réponse à cette question en écoutant ce qu'il a dit à l'ange. Il a confessé au visiteur céleste sa double conscience. Cela peut être résumé en deux phrases qu'il a prononcées : « L'Éternel ne nous a-t-il pas fait monter ? » « Maintenant l'Éternel nous rejette. » Il se révéla ainsi comme un homme conscient de la véritable relation entre le peuple et l'Éternel, et du fait que leurs souffrances étaient le résultat du jugement divin. C'est toujours l'homme qui a cette double vision de l'intention divine et de l'échec humain qui est l'homme de puissance et de courage. C'est avec cet homme que le Seigneur peut travailler.

Juges 7:7

C'est par les trois cents hommes qui ont lapé, que je vous sauverai.

C'est une merveilleuse illustration du genre d'hommes dont Dieu a besoin pour mener à bien Ses entreprises dans le monde. Cette compagnie de trois cents hommes était un reste élu, soigneusement séparé d'une armée de trente-deux mille hommes. Elle prend toute sa valeur lorsque l'on observe les principes de sélection qui ont présidé à sa constitution. Deux principes ont été appliqués. Le premier était énoncé dans ces mots : « Que celui qui est craintif et qui a peur s'en retourne. » À ce test, vingt-deux mille se retirèrent. Ceux qui restèrent étaient dépourvus de crainte. Le second était énoncé dans les mots suivants : « Tous ceux qui se mettront à genoux pour boire. » Tous ceux-là devaient être renvoyés chez eux. Le test était particulièrement militaire. Les hommes dans une telle position n'étaient pas sur leurs gardes contre une surprise soudaine. Ceux qui prenaient un temps inutile pour des choses nécessaires étaient renvoyés. À ce test, neuf mille sept cents furent retirés. Ceux qui restèrent étaient pleins de prudence. C'est une histoire ancienne, pleine de couleur orientale, mais les valeurs fondamentales demeurent. Pour accomplir Son œuvre, Dieu a besoin de ceux qui ne connaissent pas la peur et dont la dévotion leur interdit de prendre des risques. Le courage et la prudence sont essentiels pour mener une campagne victorieuse. Si tous ceux qui, aujourd'hui, ont peur de l'œuvre de Dieu se retiraient des rangs, les armées du Seigneur seraient beaucoup plus fortes. Si ceux qui manquent de la dévotion extrême, qui veille autant qu'elle prie, se mettaient à l'écart, les armées sacramentelles feraient un meilleur travail. L'œuvre de Dieu a besoin de qualité plus que de quantité. C'est l'arrêt de mort des statistiques.

Juges 8:23

Je ne dominerai point sur vous, et mes fils ne domineront point sur vous; c'est l'Éternel qui dominera sur vous.

Le déclin du peuple, qui s'était éloigné des idéaux élevés et de la gloire centrale de sa vie nationale, était clairement manifeste. Il s'agissait d'une théocratie qui n'avait besoin (et n'avait jusqu'alors eu) d'aucun autre roi que l'Éternel. Dieu avait créé cette nation afin que cette conception véritable de la vie puisse se manifester parmi les autres nations. Sa particularité était sa caractéristique distinctive et le secret de sa puissance parmi les nations qui l'entouraient. Toutes les épreuves récurrentes qu'ils traversaient résultaient de leur rébellion contre la règle de Dieu et constituaient Sa méthode pour les ramener à cette règle. Ils trouvèrent un soulagement dans les juges que Dieu suscita, et commencèrent à aspirer à un chef visible, issu de leur propre peuple. Ils pensaient qu'en s'assurant cela, ils se préserveraient de la répétition de ces troubles. Ils proposèrent donc d'établir une souveraineté héréditaire, c'est-à-dire une royauté, et ils demandèrent à Gédéon d'accepter cette position. Il refusa en ces termes, révélant ainsi sa claire compréhension de la vérité au sujet de la nation. Telle est la véritable attitude de tous ceux que Dieu a élevés pour diriger et délivrer son peuple. Leur leadership ne doit jamais aller jusqu'à la souveraineté. Leur tâche n'est jamais de se substituer à la règle divine, mais de l'interpréter et d'amener le peuple à la reconnaître et à s'y soumettre. Cela est vrai non seulement pour les rois, mais aussi pour les prêtres, les prophètes et les prédicateurs.

Juges 9:7

Écoutez-moi, habitants de Sichem, et que Dieu vous écoute!

C'est ainsi que Jotham introduisit sa parabole. Il voyait que l'action que les hommes de Sichem envisageaient ne pouvait que leur ôter le droit d'approcher Dieu. Dieu ne peut écouter les hommes que lorsqu'ils marchent dans la voie de ses commandements. S'ils se rebellent contre son règne et enfreignent ses lois, il ne peut les recevoir ni écouter leurs prières. Gédéon avait refusé d'être roi, mais après sa mort, Abimélec, son fils naturel, un homme sans principes et brutal, mais doté d'une grande force physique, s'était assuré l'allégeance des hommes de Sichem et avait pratiquement usurpé la position de roi. Afin de consolider sa position, il avait ordonné le massacre de tous les fils de Gédéon, à l'exception de Jotham. Ayant échappé au massacre, il prononça une prophétie allégorique du haut du mont Garizim. Elle était pleine d'un mépris profond pour Abimélec, qu'il comparait à l'épine qui acceptait une position refusée par l'olivier, le figuier et la vigne. Il est à noter que ces trois arbres étaient les symboles de la vie nationale d'Israël. Au cours de sa parabole, il indiqua la ligne qui serait tracée pour les juger s'ils commettaient cette injustice. Abimélec serait la destruction des hommes de Sichem, et les hommes de Sichem seraient la destruction d'Abimélec. La nation avait été choisie pour régner sur les nations, sous le règne de Dieu. Elle a perdu son pouvoir de régner lorsqu'elle a cessé d'obéir à son seul et unique roi. Si elle avait alors écouté Jotham, il aurait été possible à Dieu de l'écouter.

Juges 10:16

L'Éternel, qui fut touché des maux d'Israël.

Ce sont là des paroles merveilleuses sur Dieu, surtout si on les considère à la lumière des circonstances dans lesquelles elles ont été écrites. Le peuple de Dieu semble s'être livré pendant un certain temps avec un abandon effroyable à presque toutes les formes d'idolâtrie qui se présentaient à lui. Remarquez la liste : les Baals et les Astartés, les dieux de Syrie, les dieux de Sidon, les dieux de Moab, les dieux des fils d'Ammon, et les dieux des Philistins, les dieux des enfants d'Ammon, les dieux des Philistins. La colère de l'Éternel s'abattit sur eux par le moyen des Philistins et des hommes d'Ammon, et elle dura dix-huit ans. Alors, dans leur grande détresse, ils crièrent à Dieu, et pour la première fois, il est rapporté qu'Il refusa de les sauver, leur rappelant combien de fois Il les avait délivrés, et pourtant ils étaient retournés à leurs mauvaises voies. Dans le message de Sa colère, il y avait clairement une intention d'amour. Il voulait leur rappeler Sa puissance en leur demandant de chercher leur délivrance auprès des dieux qu'ils avaient adorés. La méthode produisit le résultat escompté. Ils abandonnèrent les dieux étrangers et revinrent à l'Éternel. Ces mots révèlent alors la profonde réalité qui sous-tend toute l'activité divine : « L'Éternel, qui fut touché des maux d'Israël. » Le mot hébreu signifie littéralement « impatient ». Il suggère l'agitation de Dieu face à la souffrance. C'est l'agitation de Son amour, et c'est la cause de Sa colère, ainsi que le principe qui régit toutes Ses activités.

Juges 11:3

Et Jephthé s'enfuit loin de ses frères.

Pour ceux qui veulent bien le voir, l'histoire de Jephthé est un avertissement solennel contre le mal qu'il y a à traiter avec mépris un enfant né hors mariage. C'est une pratique courante, même chez les personnes les plus respectables, et c'est tout à fait injuste. Nous voyons ici Dieu élever un tel homme pour être juge de son peuple et le délivrer dans une période de graves difficultés. Jephthé était le fils d'une prostituée et avait été chassé de son héritage par les fils légitimes de son père. Le fer était entré dans son âme, il avait rassemblé une bande d'hommes et était devenu une sorte de brigand hors-la-loi. C'était un homme courageux et héroïque, et il est impossible de lire le récit de l'approche des hommes de Galaad vers lui en cette période de détresse sans reconnaître les qualités de son caractère. Il est difficile de le juger selon les normes d'Israël, car il avait vécu en marge de l'idéal national. Pourtant, il est évident qu'il était un homme aux convictions religieuses claires. Il faut garder tout cela à l'esprit lorsque l'on examine la question de son vœu. L'image de cet homme, dépouillé par ses frères de son héritage légitime, fuyant avec le sentiment d'une injustice qui le rongeait, est très naturelle et très triste. La seule chose que nous soulignons, c'est que Dieu n'a pas considéré comme une disqualification le tort dont il n'était pas responsable. Il l'a élevé, il lui a donné son Esprit, il l'a employé pour délivrer Son peuple dans le moment où il en avait besoin. Gardons-nous toujours de commettre le péché d'être injustes envers les hommes en les jugeant indignes de servir ou d'être nos amis à cause de péchés dont ils ne sont pas responsables.

Juges 12:1

Nous voulons incendier ta maison et te brûler avec elle.

Nous attirons l'attention sur ces mots dans le récit, car ils illustrent l'arrogance avec laquelle l'injustice s'exprime souvent, et la suite montre l'absurdité et la folie d'une telle vantardise. Les hommes d'Éphraïm n'avaient aucune raison de se plaindre et de proférer des menaces, si ce n'est leur haine envers Jephthé. Ils se plaignaient qu'il ne les avait pas appelés à l'aide lorsqu'il était parti en guerre contre Ammon. La folie de cette plainte est mise en évidence par le fait qu'il avait remporté une victoire complète sans leur aide. S'il avait échoué, ils auraient peut-être eu des raisons de se plaindre. La réponse de Jephthé à la plainte et à la menace était logique et définitive. Il leur a d'abord expliqué pourquoi il ne les avait pas appelés. Lorsque lui et son peuple étaient en conflit avec Ammon, il avait demandé l'aide d'Éphraïm, mais celle-ci lui avait été refusée. Pourquoi aurait-il dû faire appel à eux une nouvelle fois ? Après avoir ainsi répondu à la plainte, il répliqua à la menace par une punition sévère. On peut affirmer sans risque de se tromper que derrière l'arrogance et les menaces se cache invariablement l'injustice, et que ces choses sont les signes indubitables de l'incompétence. Une vantardise frénétique est la preuve évidente d'une faiblesse fondamentale. Menacer de faire peur, c'est déclarer avoir conscience d'avoir tort. Ceux qui sont forts dans le sens de la justice de leur cause ne sont jamais arrogants dans leurs paroles ; ils ne menacent pas, ils agissent. Lorsque nous sommes tentés de proclamer haut et fort nos capacités, nous ferions bien de rechercher la faiblesse qui nous a inspiré ces paroles. Lorsque nous sommes enclins à menacer, nous sommes sages de nous demander quelle injustice nous pousse à agir ainsi.

Juges 13:18

L'ange de l'Éternel lui répondit: Pourquoi demandes-tu mon nom? Il est merveilleux.

La réponse apportée par le visiteur céleste à Manoach est très intéressante. Bien que formulée sous forme de question, elle n'en était pas moins une déclaration. Il lui dit que son nom était « Merveilleux ». Tout cela ouvre une piste de réflexion qui mérite d'être approfondie. La lecture de cette réponse évoque presque inévitablement deux autres passages de l'Écriture, très éloignés l'un de l'autre dans la Bible. Le premier se trouve dans Genèse 32:29 : « Pourquoi demandes-tu mon nom? » L'autre se trouve dans Ésaïe 9:6 : « On l'appellera Merveilleux. » La question a été posée à Jacob par quelqu'un qui était décrit comme « un homme » (Genèse 32:24) et à propos duquel Jacob a dit le lendemain matin : « J'ai vu Dieu face à face » (Genèse 32:30). La prophétie concernait l'Enfant, le Fils sur les épaules duquel reposera le gouvernement, et dont le nom est également « Dieu puissant ». Le visiteur de Manoach est décrit comme « l'ange de l'Éternel », et la femme de Manoach le décrit comme « un homme de Dieu ». Une étude attentive des Écritures de l'Ancien Testament montre qu'il existe une distinction entre les expressions « un ange » et « l'ange de l'Éternel ». « L'homme de Dieu », dont le nom était « Merveilleux », n'était autre que le Fils de Dieu. Nous avons donc ici une christophanie, et il en va de même partout où apparaît ce titre auguste « l'ange de l'Éternel ». Je le répète : tout cela ouvre une piste d'étude intéressante. Cette note n'a pour but que de la suggérer.

Juges 14:6

L'esprit de l'Éternel saisit Samson.

L'histoire de Samson est l'une des plus étranges de l'Ancien Testament. C'est sans aucun doute celle d'une grande opportunité et d'un échec désastreux. Tout semblait lui sourire. L'histoire de ses débuts est pleine d'évènements tragiques à la lumière des années qui ont suivi. Sa naissance avait été prédite, et la méthode de son éducation indiquée par l'ange de l'Éternel, dont le nom était « Merveilleux ». De ses premières années, il est dit que « l'Esprit de L'Éternel commença à l'agiter ». S'il s'était entièrement soumis aux impulsions de l'Esprit, quelle histoire aurait pu être écrite ! Dans ce chapitre, on voit le garçon devenu un homme, plein de force et de passion. Se rendant à Timna, il vit une femme philistine et désira la prendre pour épouse. Ses parents tentèrent de l'en dissuader, mais il était déterminé à suivre son inclination. Cette action était une violation directe de la loi de Dieu. Il n'y a rien à admirer chez cet homme dans ces événements. Au cours de la lecture, deux déclarations retiennent notre attention. La première se trouve au verset 14:4 : « Son père et sa mère ne savaient pas que cela venait de l'Éternel » ; et la seconde au verset 14:6 : « L'Esprit de l'Éternel saisit Samson ». Toutes deux révèlent que Dieu a pris le contrôle de la vie de cet homme et lui a donné une nouvelle chance, malgré son échec. L'expression « c'était de l'Éternel » est utilisée dans le même sens que dans Josué 11:20. Dieu fait en sorte que la folie de l'homme contribue finalement à l'accomplissement de Son propre dessein.

Juges 15:12

Nous sommes descendus pour te lier.

Quelle action méprisable est rapportée ici de la part des hommes de Juda ! Trois mille d'entre eux sont descendus pour ligoter Samson, afin de le livrer aux Philistins. Leurs paroles révélaient leur mesquinerie d'esprit. Ils disaient : « Ne sais-tu pas que les Philistins dominent sur nous ? » Quelle terrible abjection de la part d'un peuple qui avait été constitué en nation ayant Dieu pour seul et unique souverain ! Ils étaient tombés si bas à cette époque qu'ils étaient prêts à ligoter et à livrer le seul homme qui constituait une menace pour leurs ennemis. Il n'y a pas de situation plus tragique que celle où le peuple de Dieu, craignant ses ennemis, est prêt à sacrifier le seul homme qui, parmi eux, a le courage et la capacité de s'opposer à ces ennemis. Et pourtant, ce genre de chose s'est souvent produit au cours de la longue histoire de l'entreprise de la foi. Lorsque nous voyons Samson, l'Esprit de l'Éternel descendant à nouveau sur lui avec puissance, brisant ses liens, puis, avec une violence terrible, armé seulement d'une mâchoire d'âne, tuant mille de leurs hommes, nous prenons conscience de ce qu'il aurait pu être et accomplir s'il s'était entièrement soumis à « l'Esprit de l'Éternel » au lieu de se laisser dominer par la fougue de ses passions. Aucune force employée contre lui, qu'il s'agisse de l'hostilité directe de ses ennemis ou de la trahison de ses proches, n'aurait pu le vaincre. Il illustre puissamment la vérité des paroles de Shakespeare : « La faute, cher Brutus, n'est pas dans nos étoiles, mais en nous-mêmes, qui sommes des subordonnés. »

Juges 16:20

Il ne savait pas que l'Éternel s'était retiré de lui.

Il n'y a pas de phrase plus tragique dans toute la Bible. Elle révèle une situation des plus effroyables, celle de la perte inconsciente de l'élément essentiel à la réussite de l'œuvre de Dieu. L'heure était enfin venue où Dieu ne coopérait plus avec Samson, et l'homme l'ignorait ! Il est impossible de croire que cette inconscience ait été soudaine. En d'autres termes, cet homme avait perdu la conscience aiguë de la présence de Dieu, sinon il aurait été conscient de son absence. Ayant cédé à ses propres passions plutôt qu'à l'Esprit de Dieu, il était parvenu à un état où sa connaissance de la puissance de cet Esprit était intellectuelle plutôt qu'expérimentale. Il avait fait de grandes expériences de cette puissance et il continuait à les attendre, même lorsqu'il les rendait impossibles par son mode de vie. À l'heure du besoin, il disait : « Je m'en tirerai comme les autres fois », mais il ne le pouvait pas. L'expérience attendue ne se produisait pas. Il était pris, aveuglé et réduit à l'esclavage par ses ennemis. Cette histoire remplit l'âme d'une crainte sacrée. La possibilité de continuer à essayer d'accomplir l'œuvre de Dieu après que Dieu s'est retiré est effrayante. Le résultat est toujours la défaite et la honte la plus totale. La valeur de toute cette histoire pour nous est qu'elle doit nous enseigner que si nous nous abandonnons aux désirs de la chair et de l'esprit qui ne sont pas en harmonie avec la volonté de Dieu, Il doit nous retirer le pouvoir d'accomplir Son œuvre. La seule façon d'être sûr que nous n'avons pas perdu la communion qui nous rend capables, c'est de maintenir une communion consciente dans une obéissance totale.

Juges 17:6

En ce temps-là, il n'y avait point de roi en Israël. Chacun faisait ce qui lui semblait bon.

Ces paroles constituent un commentaire sur les conditions qui prévalaient à cette époque particulière ; elles ont sans doute été écrites plus tard, lorsque la nation a été ramenée à un état plus ordonné sous le règne de ses rois. Que l'auteur l'ait voulu ou non, ils ont une signification plus profonde. La nation s'était détournée de son seul vrai roi. Il ne l'avait pas complètement abandonnée. Il ne l'avait jamais fait. Mais elle avait rejeté toute contrainte et agissait selon ses propres désirs. Ce chapitre et les quatre suivants ne constituent pas la suite d'une histoire chronologique. Celle-ci s'est terminée avec l'histoire de Samson. Ces cinq chapitres illustrent les conditions internes de la vie nationale, et il est très probable qu'ils aient été écrits dans cette intention. Le mélange étrange et mortel de motivations est exposé dans l'histoire de Mica. Son acte était une violation du deuxième commandement. Lorsqu'il a fait des images pour lui-même et pour sa maison, il n'adoptait pas l'idolâtrie des païens. Les paroles de sa mère révèlent qu'elle reconnaissait l'Éternel : « Béni soit mon fils par l'Éternel ! » Il en va de même pour ses propres paroles au Lévite : « Maintenant, je sais que l'Éternel me fera du bien. » Mica désirait maintenir ses relations avec Dieu, mais il a tenté de le faire en violant les commandements de Dieu. Lorsque le roi est détrôné dans un élan de loyauté totale et pratique, il est impossible de maintenir une relation avec Lui.

Juges 18:31

Ils établirent pour eux l'image taillée qu'avait faite Mica, pendant tout le temps que la maison de Dieu fut à Silo.

Que ce soit intentionnel ou non de la part de l'auteur, cette déclaration comporte une touche de satire. C'est à Silo que se trouvait le véritable centre de la vie nationale, la maison de Dieu. C'est là que se concentraient toutes les ressources de la nation pour le culte. Néanmoins, à Dan, les gens se rassemblaient autour d'une idole et rendaient un culte destructeur. La terrible décadence de la religion est révélée de manière saisissante dans toute cette histoire. La conscience de l'importance de la religion était profondément ancrée dans l'esprit du peuple. Mica devait adorer, et les Danites ressentaient le besoin de maintenir une sorte de relation avec Dieu. Alors pourquoi se sont-ils détournés de la vérité pour se livrer à une perversion qui était totalement fausse ? La réponse se trouve dans la révélation du motif. Dans chaque cas, il y avait une prostitution de la religion à des fins de prospérité personnelle. Mica espérait que le maintien d'une forme de culte et la présence d'un prêtre inciteraient l'Éternel à lui faire du bien, ce par quoi il entendait manifestement la prospérité matérielle. Les Danites, qui se lançaient dans une entreprise visant à s'approprier davantage de territoire, étaient soucieux de maintenir la religion. Chaque fois que la religion est reconnue et adoptée dans le seul but d'assurer la prospérité matérielle, elle subit une dégradation. C'est ainsi que les hommes tentent de servir Dieu et Mammon. Cela est impossible. La tentative échoue toujours. Toute l'histoire prouve la folie d'abandonner le vrai Dieu pour le faux, dans la ruine qui en résulte pour ceux qui le font. On ne se moque pas de Dieu.

Juges 19:30

Prenez la chose à cœur, consultez-vous, et parlez!

Ce chapitre et les deux suivants racontent l'histoire d'un Lévite et constituent à nouveau un miroir fidèle de l'époque, révélant les conditions morales les plus choquantes et montrant comment le bien et le mal s'affrontaient à cette période. Ces mots particuliers révèlent l'effet produit sur le peuple par le terrible message délivré par les membres du corps de cette femme morte. Il y a plusieurs choses à retenir de cette histoire. Tout d'abord, nous devons reconnaître l'imperfection de l'époque telle qu'elle se révèle dans « la pratique de la polygamie et du concubinage parmi le peuple élu ». Et pourtant, même dans ces domaines, nous voyons à quel point ils étaient en avance sur les peuples du pays. Il y a une évidence d'un sens moral et d'un idéal de vertu qui contraste fortement avec les pratiques des autres nations. Le fait qu'un Lévite ait pris une concubine témoigne d'un faible niveau de moralité, mais il faut le considérer à la lumière de l'époque. Lorsqu'on fait cela, on remarque le caractère sacré qui caractérisait sa pensée à l'égard de sa relation avec elle. Cela était tout à fait distinct des conceptions laxistes du peuple cananéen. D'autre part, la terrible dégénérescence d'une partie du peuple élu se manifeste dans l'action des hommes de Guibea, qui imitent les hommes de Sodome bien avant eux. Et une fois de plus, la méthode radicale et terrible employée par le Lévite pour attirer l'attention d'Israël sur le péché de ces hommes révèle la conscience de la pureté de la meilleure partie du peuple. Tout cela illustre les conséquences de la perte du sens aigu de la royauté de Dieu.

Juges 20:35

L'Éternel battit Benjamin devant Israël.

Ces mots rappellent brièvement la véritable signification du terrible jugement qui s'abattit sur Benjamin. Il s'agissait d'un coup porté par Dieu. Le chapitre relate le résultat des délibérations, des consultations et des discussions de la nation en réponse à l'appel du Lévite. Son action eut l'effet escompté. La nation fut bouleversée jusqu'au plus profond d'elle-même. Une grande passion morale s'enflamma. Sous toute cette dégénérescence, il existait une couche très nette de convictions religieuses, et c'est celle-ci qui, face à l'iniquité des hommes de Guibea, reprit vie et se manifesta. Il est très remarquable de constater que c'est toujours ainsi dans le cas des nations qui s'éloignent des idéaux religieux. Au milieu des époques les plus souillées et les plus dégradées, en présence de manifestations du mal plus violentes que d'ordinaire, les convictions endormies d'un peuple s'enflamment pour donner naissance à une nouvelle sensibilité et exiger d'être reconnues. En réponse à l'appel effroyable et sanglant du Lévite, Israël s'est rassemblé devant Dieu, cherchant à savoir comment agir. Le faible niveau de moralité qui s'était manifesté sous une forme si effrayante ne pouvait être combattu que par une souffrance générale. Les hommes qui avaient commis le mal étaient d'une défiance brutale. De plus, ils étaient assez forts au début pour vaincre l'armée d'Israël. Ce fait suggère au moins qu'Israël n'était pas assez pur pour punir les malfaiteurs. Une fois de plus, le peuple se rassembla devant Dieu, cette fois-ci dans les pleurs et les lamentations. Après cela, ils repartirent, cette fois vers la victoire et le châtiment sévère du peuple pécheur et de ceux qui avaient toléré son péché. Ainsi, ce n'est pas Israël, mais Dieu qui frappa Benjamin.

Juges 21:3

Pourquoi est-il arrivé en Israël qu'il manque aujourd'hui une tribu d'Israël?

C'est un chapitre très triste, qui nous donne la dernière illustration des conditions qui régnaient lorsqu'il n'y avait pas de roi en Israël. Comme nous l'avons vu, l'auteur a attiré plus d'une fois l'attention sur ce fait, et a ainsi attribué l'anarchie à l'absence d'autorité. La vérité est qu'Israël avait perdu sa relation vivante avec son seul et unique roi. Un zèle aveugle, même au service de la justice, dépasse souvent les limites et fait plus de mal que de bien. Le terrible massacre des hommes de Benjamin se poursuivit jusqu'à ce qu'il ne reste plus que six cents membres de la tribu. Puis survint un autre de ces revirements soudains qui caractérisent l'action des peuples enflammés. Israël fut soudainement pris de pitié pour la tribu presque exterminée. Il se rendit compte que son action menaçait l'unité et l'intégrité de la famille de Jacob. Le plus triste dans cette histoire, c'est que pour remédier au mal qui les menaçait, ils ont recouru à des moyens tout à fait injustes. Des femmes ont été fournies aux hommes de Benjamin par un nouveau massacre impie à Jabès en Galaad et par la plus vile iniquité à Silo. Il est impossible de lire ces cinq derniers chapitres sans se rendre compte à quel point est périlleuse la situation d'un peuple qui agit sans principes clairement définis. La passion ne mène à de nobles objectifs que lorsqu'elle est régie par des principes. Si elle en est dépourvue, elle peut, à un moment donné, se manifester avec une détermination héroïque pour établir des idéaux élevés et une vie pure, puis, presque immédiatement, sous l'effet d'un changement d'humeur, se traduire par la brutalité et toutes sortes de méfaits. L'humanité, sans son unique Roi, est maudite par l'anarchie.

Ruth